вырвались проклятья.
Тяжесть, тянувшая меня вниз, оказалась моим револьвером. Он все еще
был под мышкой. Я так и не воспользовался им. Кретин, угодить в такую
ловушку! Круглый идиот, вполне заслуживающий того, чтобы ему набили морду!
Каким-то чудом уцелели часы, и теперь стрелки стояли на 6.15; значит,
я провалялся здесь всю ночь...
Подняться не удалось, ноги не держали меня, и я привалился спиной к
машине, пытаясь отдышаться.
Адская боль не позволяла шелохнуться. От одежды остались одни
лохмотья. С лица свисали кусочки содранной кожи, а притронуться к затылку
вообще было невозможно. В груди стучал и разрывался гигантский молот. Я не
мог определить, сломано ли у меня какое-нибудь ребро... судя по боли, не
было ни одного целого.
Не знаю, сколько я так сидел, бездумно пропуская сквозь пальцы
гравий. Может, минуту, а может, и час. Потом мне надоело процеживать
гравий, и я стал кидать мелкие камушки в колесо автомобиля напротив. С
коротким тонким звуком они ударялись в декоративный колпак и падали на
землю.
Затем вдруг раздался совсем другой звук" и я потянулся за камушком,
чтобы попробовать снова. Но это был не камень. Это было кольцо. Знакомое
кольцо с гравировкой, поцарапанное и помятое.
Неожиданно я забыл про усталость, забыл про боль. Я вскочил на ноги,
и скверная широкая ухмылка разлепила мои губы, потому что кто-то
поплатится жизнью, когда попытается забрать у меня кольцо Рыжей. Этот
"кто-то" умрет медленно и мучительно, и ставлю его проклятую голову, что
пока он будет умирать, я буду смеяться. Моя машина дожидалась меня на
своем месте. Я открыл дверцу и рухнул на сиденье, стараясь устроиться так,
чтобы тело меньше горело и ныло. Выезжая из ворот, я протянул в окошко два
доллара в уплату за превышение времени стоянки. Парень взял их, даже не
подняв глаз.
Тысячи ножей вонзались в мою плоть, ноги отказывались жать на педали.
Чудом никого не задавив, я добрался до Пятьдесят шестой улицы. У дома Лолы
была стоянка, я въехал и вырубил мотор. Когда волна боли немного схлынула,
я слез с сиденья и поплелся к парадной.
Лестница оказалась пыткой, у меня еле хватило сил, чтобы нажать
звонок. Дверь открылась, и глаза Лолы округлились.
- Боже мой, Майк, что произошло?
Она схватила меня за руку и провела в комнату, где я свалился на
диван.
- Майк... с тобой все в порядке?
Я с трудом сглотнул.
- Полный ажур.
- Я вызову врача!
- Нет.
- Но, Майк...
- Я сказал нет, черт побери! Оставь меня в покое. Мне нужно
отдохнуть.
Лола расшнуровала мои ботинки и подняла ноги на диван. Она была
взволнована, но, как всегда, прекрасна, в другом черном платье, казавшемся
на ней нарисованным.
- Куда-то собралась, детка?
- На работу, Майк. Теперь, конечно, не пойду.
- Я тебе дам "не пойду"! Сейчас это важнее всего. Только разреши мне
остаться здесь, пока я немного не оклемаюсь. Такие переделки для меня не
впервой, чепуха. Иди.
- У меня еще час.
Ее нежные руки опустились на мой галстук" развязали его и убрали. Она
вытащила меня из пиджака и рубашки без особых для меня страданий, и я
удивленно посмотрел на нее.
- Патриотизм, прошла курсы медсестер. Сейчас я тебя вымою.
Лола прикурила сигарету и сунула ее мне в рот, затем прошла на кухню,
и я услышал шум воды. Появилась она с кипой полотенец.
Мои мышцы застыли, и я не мог вынуть окурок изо рта, пока это не
сделала Лола. Достав ножницы, она разрезала мою майку. Мне было страшно
смотреть, но я себя не пересилил. По груди расходились полосы,
приобретающие густой багровый оттенок. Лола слегка надавила на ребра, ища
перелом, и даже это прикосновение заставило меня напрячься. Но зато мы оба
убедились, что кости не торчат, все обошлось.
Вода казалась обжигающе горячей и в то же время мягкой. Я лежал, а
Лола протирала мне лицо, плечи, грудь, руки, обрабатывала раны и ссадины..
Я уже почти спал, когда почувствовал, как пальцы расстегивают ремень. Мои
глаза приоткрылись.
- Эй, что... - начал я, но получилась жалкая пародия на речь, и Лола
не послушалась. Боль не давала шелохнуться, и мне оставалось лишь закрыть
глаза и позволить раздеть себя. Ее пальцы нежными, ласковыми
прикосновениями словно легчайшими перышками уносили боль, ручейками
горячей мыльной воды смывали грязь.
Это было замечательно. Это было так хорошо, что я заснул, а когда
проснулся, было четыре часа, и Лола уже ушла. На столе у изголовья стоял
кувшин воды с почти растаявшими кубиками льда, пачка "Лакиз" и записка.
Потянувшись за ней, я обнаружил, что боль поутихла. Записка гласила:
"Майк, дорогой, оставайся здесь до моего прихода. Все твои вещи пошли в
помойку, так что не пытайся от меня убежать. Я взяла ключи и захвачу из
твоей квартиры одежду. Револьвер под диваном, но, пожалуйста, в комнате не
стреляй, не то меня отсюда выставят. Веди себя хорошо. Люблю, Лола."
Одежда! Черт, неужели она выбросила... там ведь кольцо! Я откинул
простыню и вскочил, несмотря на возникшую боль. Впрочем, это оказалось
лишним. Мой бумажник, мелочь и кольцо лежали совсем рядом, на столе за
кувшином.
Но, по крайней мере, я смог без дополнительных усилий позвонить. К
телефону подошел мистер Берин-Гротин.
- А, это вы, Майк, добрый вечер. Как дела?
- Хвалиться нечем. Только что из меня едва не выбили дух.
- Что? Что такое?
- Я попал в ловушку. Сам виноват... В следующий раз буду умнее.
- Что произошло?
Я услышал, как он тяжело сглотнул. Насилие было противно самой его
натуре.
- Меня направили к некоему Мюррею Кандиду. Не найдя у него того, что
искал, я последовал за ним к автостоянке и там влип. Один из этих подонков
думает, что проявил снисходительность, позволив мне жить, но я начинаю
сомневаться в его доброте.
Мистер Берин потерял самообладание.
- Боже мой! Майк... возможно, вам не стоит... я имею в виду...
Я рассмеялся, но в моем голосе звучало все, что угодно, кроме
веселья.
- Они избили меня, но не запугали. Так, урок на будущее. В
определенном смысле я даже рад, что это случилось.
- Рады?! Боюсь, мне непонятна ваша точка зрения, Майк. Так...
чудовищно некультурно! Я просто отказываюсь.
- Один из ублюдков - убийца рыжеволосой, мистер Берин.
- Да? Это очень важно, разумеется... Но как вы узнали?...
- Он выронил кольцо, которое снял с пальца рыжей. Оно у меня.
На этот раз в голосе моего клиента прозвучало нетерпение.
- Вы видели его, Майк? Вы сможете опознать негодяя?
Боже, как мне не хотелось огорчать его.
- Увы, мистер Берин, там было темным-темно.
- Жаль. Майк... что вы теперь намерены делать?
- Не принимать все близко к сердцу - отшутился я. На меня навалилась
усталость. - Простите, я вам перезвоню потом. Сейчас надо хорошенько
помозговать.
- Конечно, Майк. Но пожалуйста... будьте осторожней. Если с вами
что-нибудь случится, я буду чувствовать себя виноватым.
Я как мог успокоил его, повесил трубку и улегся на диван, взяв
телефон с собой. Пата на работе не оказалось, и я позвонил ему домой. Он
молча меня выслушал. Я рассказал про все, кроме кольца.
И Пат это понял.
- Есть ведь еще кое-что?
- Почему ты так думаешь? - спросил я.
- Слишком ты доволен для парня, которому только что пересчитали все
кости.
- Да. Я, кажется, напал на след.
- Кто эти ребята? Мальчики Кандида?
- Не уверен. Конечно, не исключено, что они пришли туда раньше нас и
все организовали. Но у меня есть другая идея.
- Выкладывай.
- Когда я пришел, из кабинета Мюррея кто-то уходил. Кто-то, кто меня
видел. Я. следовал за Кандидом, а тот, другой - за мной. Поняв, куда
направляется Мюррей, он с несколькими ребятами нас обогнал.
- Тогда почему не вмешался Мюррей? - возразил Пат.
- Потому что у него такое положение - он должен быть чист и не
замешан ни в какие дела.
- Возможно, - согласился Пат. - Пожалуй, тут стоит покопаться...
Слушай, для тебя есть новость: я напал на след твоего приятеля.
- Приятеля? Какого?
- Финнея Ласта.
Я чуть не выронил трубку. Одно упоминание этого имени выводило меня
из себя.
- Я бы не сказал, что у него хорошая репутация, - продолжал Пат. -
Двумя городами на Западном побережье объявлен розыск. В обоих случаях он
подозревается в убийстве, но веских доказательств нет.
- Иными словами, не ухватиться?
- Да, Майк.
- А разрешение на оружие, которое он получил на работе у
Берин-Гротина?
- Ласт подумал и об этом. Оно возвращено по почте..
- Итак, у него остается другой метод.
- То есть?
- Для ножа разрешение не требуется, дружище, а Финней любит холодную
сталь.
Моя спина ныла, и я устал от долгих разговоров, поэтому пообещал Пату
позвонить позже и положил трубку. Поставив телефон на стол и устроившись
удобнее, я попытался раскинуть мозгами. Кольцо лежало в моей руке, а лицо
Рыжей стояло у меня перед глазами. Все жесткие черты разгладились, их
место заняла беззаботная счастливая улыбка...
Кольцо оказалось впору для моего мизинца, и я надел его.
В половине пятого меня вывел из состояния забытья звук
поворачивающегося в замке ключа. Я очнулся, выхватил из-под дивана
револьвер, поцарапав при этом руку, и отвел предохранитель.
Но это была Лола.
Ее так испугало выражение моего лица, что она выронила пакет, который
принесла с собой.
- Майк!
- Прости, детка, - нервничаю, - признался я и бросил пушку на стол.
- Я принесла тебе одежду.
Лола развязала пакет и подошла ко мне. Когда она села на край дивана,
я притянул ее к себе и поцеловал в губы.
Она улыбнулась, поглаживая меня пальцами по лбу.
- Как ты себя чувствуешь?
- Чудесно, милая. Мне просто нужно было выспаться. Еще несколько дней
помучаюсь, но совсем не так, как придется кое-кому. Давно мне не мяли
бока... В следующий раз буду держать глаза открытыми и всажу пулю в чьи-то
кишки, прежде чем войду в темный переулок.
- Пожалуйста, не говори так Майк!
- Девушка, вы прекрасны, - искренне сказал я, желая переменить тему.
Она рассмеялась. Затем быстро встала, одернула простыню и бросила: -
Ты тоже красив, - усмехнувшись дьявольским коварством.
Я издал вопль и схватился за покрывало. Когда Лола ушла на кухню, я
распаковал одежду и сообщение, что суп готов, встретил уже при галстуке.
- В естественном виде ты мне нравишься больше, - заметила Лола.
- Будь паинькой и накорми меня.
Закончив суп, она вывалила из сковороды на блюдо свиные отбивные. Их
было слишком много, и я уже хотел протестовать, но Лола положила и себе.
Она уловила мое удивление.
- Вот почему я выросла такой большой. Ешь плотнее, и будешь таким же.
Я был слишком голоден, чтобы разговаривать за столом. Закончили мы
пирогом.
- Хорошо?
- Восхитительно. Я чувствую себя заново родившимся.
Лола взяла сигарету.
- Что будешь делать, Майк?
- Сперва надо выяснить, зачем мне устроили ловушку, а потом - кто.
- Я предупреждала тебя, что Кандид опасен.
- Эта жирная образина безвредна, душка. За него работают деньги. Они
покупают людей, чтобы те делали то, на что он сам не способен.
- Я слышала о Мюррее такие истории, от которых уши вянут. Ты искал
книги, да?
- Нет. Он не держал бы их на виду. Я искал потайное место, но там не
было и признака сейфа. Если книги вообще существуют - а это под большим
вопросом - то запрятаны так далеко, что выкопать их будет непросто.
Я откинулся на спинку стула и затушил в пепельнице сигарету. Сидеть
прямо было еще больно.
- Допустим, я раздобуду компромат на Кандида - что это даст? Мне
нужен убийца, а не сенсационный материал для газет.
Сейчас я обращался больше к себе, чем к Лоле, пытаясь разложить все
по полочкам. Пока что я располагал бессмысленным нагромождением фактов,
которые могли оказаться важными, а могли не стоить ни гроша. Словно подъем
по бесконечной лестнице: каждый пролет ведет к следующему, а конца не
видно.
- Итак, Нэнси была убита. Причем весьма замысловато... Как это
произошло, я, черт побери, не знаю, но обязательно выясню. Мотивы? Ее
кольцо после смерти исчезло. То, что оно оказалось у одного из ребят, с
которыми мне пришлось иметь дело, - лишнее доказательство того, что это
убийство.
Однако кому нужна смерть Рыжей? Финней Ласт утверждает, что она
украла у него изобличающие документы. Пронесся слух, что с ней лучше не
связываться. Финней - крепкий орешек, и мог бы заставить парней держать
язык за зубами. Но чего они боятся? Получить по морде? Или получить пулю?
Черт побери, в городе не так-то просто стрелять в людей! Попробуй, вытащи
пушку и посмотри, как далеко ты уйдешь. Может, тебе и удастся напугать
кого-то, но ненадолго, и рано или поздно придется доказывать, что ты не
ограничиваешься пустыми угрозами. Кто пойдет на такое? Лишь тот, кто
уверен в своей безнаказанности.
Тут меня прервала Лола.
- Финней Ласт?
- Возможно. Подозревают, что он бандит. Но Финней слишком глуп.
- Думаешь, он мог убить Нэнси?
- Я бы много дал, дорогая, чтобы узнать это, - ответил я.
- Бедная Нэнси... До сих пор не понимаю, почему она им так мешала...
почему должна была умереть. Такая хорошая, мягкая, добрая...
- Но ведь что-то толкнуло ее на эту дорожку, верно?
- Да.
- Ты не думаешь, что она поступила так назло бывшему возлюбленному?
- Конечно, нет! Она чересчур умна!
Лола подалась вперед и посмотрела на меня долгим напряженным
взглядом.
- Майк... Что это за люди... те, что убивают?
- Грязные люди, крошка, - сказал я. - Деньги, власть они ценят выше
человеческой жизни и убивают, чтобы получить свое, а затем убивают чтобы
сохранить это...
- Тебе приходилось убивать, Майк?
Я почувствовал, как у меня пересохли губы.
- Да, и об этом я не жалею. Ненавижу слизняков. Мой револьвер быстр.
Я играю лучше их. Я довожу дело до такой точки, когда они теряют голову и
бросаются на меня, и тогда я стреляю. Самооборона, я чист перед законом.
Полицейские не могут зайти так далеко, но хотели бы, не забывай. Мы обычно
хулим полицию, но там работают отличные ребята, по рукам и ногам
повязанные запретами. Конечно, среди них есть и негодяи. - А где их нет?
Лола смотрела сквозь меня отрешенным, направленным куда-то вдаль
взглядом.
- Чем я могу тебе помочь? - прошептала она.
- Думай, Лола. Вспоминай каждый разговор с Нэнси, все, что было
связано или подразумевалось. И если найдешь что-нибудь важное, сообщи мне.
- Да, Майк. Но откуда я знаю, что важно?
Я наклонился и сжал ее руку.
- Слушай, детка... я не хочу напоминать, но ты была в денежном
рэкете. Все, что мешало некоторым людям получать доход, могло стать
причиной смерти.
- Кажется, поняла.
- Ну и умница.
Я встал и сунул сигареты в карман.
- Ты знаешь, где меня найти. И смотри, сама ничего не предпринимай. Я
не желаю никаких "случайностей".
Лола отодвинула стул, мы вместе прошли к двери.
- Почему? - спросила она. - Я что-нибудь значу для тебя?
Она была еще обворожительнее, чем всегда. Высокая и грациозная, с
глубокими темными глазами, устремленными на меня.
- Ты значишь для меня больше, чем думаешь, Ошибаться может каждый. Не
всякий может исправить ошибку. Ты одна из миллиона.
В ее глазах появились слезы. Нежной мягкой щекой она прижалась к
моему лицу.
- Милый, пожалуйста, не надо. Я слишком поздно вышла на верный путь.
Просто будь добр ко мне... но не очень. Я... я боюсь, что не выдержу
этого.
Ответить словами было нельзя. Я потянулся к ее рту, и тут же по ее
телу пробежал огонь, который передался и мне. Страсть закипела. Лола
крепко прижалась ко мне, и я знал, что мои руки причиняют ей боль, но ей
было все равно.
Я вышел, не произнеся ни слова, только сжав ее руки. Но мы оба знали,
что это значит. Я шел и чувствовал себя так" будто прошлой ночи не было,
будто мое тело не саднило, а лицо не было поцарапанным и опухшим.
7
Я сидел в машине, приводя в порядок мысли. Ха, порядок!... Я был
похож на председателя собрания, резиновым молоточком пытающегося успокоить
беснующийся зал.
На моем пальце тускло блестело кольцо Рыжей - тоненький золотой
ободочек. Я снял его и стал внимательно рассматривать, словно оно могло
заговорить. Заговорить. - Ну, что ж, может и заговорит. Я тронул машину и
с Девятой авеню свернул направо.
Большинство маленьких магазинов было уже закрыто. Я ехал медленно,
ища ювелирный магазинчик моего друга. Мне повезло, потому что Пат как раз
выключил свет и собирался уходить.
Узнав меня, он расплылся в улыбке и отпер дверь.
- Привет, Пат. У тебя есть немного времени?
Он был сплошная улыбка, добряк-коротышка. Его рука твердо сжала мою.
- Майк, - рассмеялся он. - Для тебя у меня всегда найдется время.
Проходи. Поговорим о старых временах?
Я обнял его за плечи.
- На этот раз о новых, Пат. Мне нужна помощь.
- Садись.
Он выдвинул стул, достал бутылку вина и разлил.
Мы выпили. Хорошее вино. Он снова наполнил бокалы, затем откинулся
назад и скрестил руки на животе.
- Ну, Майк, что я могу для тебя сделать? Надеюсь, мне не придется,
как в прошлый раз, служить приманкой для мошенников?
Я ухмыльнулся и покачал головой, протягивая кольцо Рыжей. Его пальцы
автоматически нырнули в карман жилетки за увеличительным стеклом, которое
он незамедлительно вставил в глаз.
- Вот и просьба. Можно проследить историю этого кольца?
Несколько минут Пат молчал, вглядываясь, затем стекло упало в ладонь,
и он покачал головой.
- Не знаю, что и сказать. Антиквариат. Я видел много подобных вещиц и
уверен, что прав. Тем не менее, я всего лишь...
- Ты меня вполне устраиваешь, Пат. Ну?
- Кольцо женское. По-моему, дарственной надписи не было, но,
возможно, ее стерли. Посмотри на цвет золота, видишь? Кольцу лет триста,
или даже больше. Нет, Майк, сожалею, но ничем не могу тебе помочь.
- Как можно его проследить? Найти кампанию, которая его сделала?
Он пожал плечами.
- Понимаешь, триста лет назад... значит, оно сработано в Старом
Свете. В то время не было компаний только небольшие семейные дела типа
"отец-и-сын". Скорее всего, кольцо сделали на заказ.
Я забрал кольцо и надел его на палец.
- Ну что ж, Пат, попытка не пытка. По крайней мере, теперь я избавлен
от массы работы.
- Разве у полиции нет способов выявлять стертые надписи?
- Да, они могут сделать это. Но, предположим, найду я инициалы. Они
принадлежат первому владельцу, а так как кольцо женское, оно, без
сомнения, передавалось по наследству, переходя из рук в руки. Нет, надпись
мало что даст.
Я встал. Пат был разочарован.
- Ты уже собираешься уходить, Майк? Пойдем ко мне, жена хочет тебя
видеть. Ты не был у нас целый год.
- Не сегодня, Пат, как-нибудь в другой раз. Передай от меня привет
Фло и детям.
- Обязательно. Ребята огорчатся, что я тебя не привел.
Я вышел, махнув ему на прощанье рукой, и сел в машину. Кольцо Рыжей
блеснуло на пальце, и я вспомнил, как изящно она пила кофе.
Проклятье... У меня есть ключ, но я не могу найти замка! Почему
убийца снял это кольцо с ее пальца, если оно не может вывести на след?
Я словно раздвоился. Одна моя часть вела машину, соблюдая правила
движения и останавливаясь перед светофорами. А другая задавалась вопросом:
зачем, собственно, меня били? И почему это было так тонко обставлено?
Предупреждение?
Конечно; Что же еще?
Мюррей и его мальчики не знали меня, но почувствовали фальшь и
посчитали опасным типом, возможно, злоумышляющим против них. А один из
"предупредивших" меня мордоворотов убил Рыжую, или во всяком случае был
как-то связан с убийством.
И вдруг я понял, что надо делать.
Не уверен, что это был тот самый сторож, что и в прошлую ночь; этот,
по крайней мере, не спал.
Я постучал и, когда он открыл окошко, спросил:
- Здесь никто ничего не терял недавно?
- Один парень посеял ключи от машины. А что, нашли что-нибудь?
- Да так, пустяк, дамскую безделушку.
- Посмотрите в газетах. Если вещица даме дорога, она могла дать
объявление. С собой?
- Нет, оставил дома.
- А... - протянул он и закрыл окошко. Я собирался уходить, когда на
стоянку въехала машина с зажженными фарами. Луч света выхватил из темноты
чьи-то ноги.
Кто-то шел по тому же проходу, где прошлой ночью бежал я.
Мое сердце затанцевало, и внутренний голос сказал: вот ради чего ты
сюда пришел. Возможно, сейчас тебе повезет. Только на этот раз не делай
ошибок!
Фары потухли, хлопнула дверца. Прозвучали шаги по дорожке, и на свет
вышел полный мужчина в плаще. Он обменялся парой фраз со сторожем в будке,
хохотнул и исчез на улице. Я подождал минуту и двинулся вперед.
Дважды гравий хрустнул под моими ногами, и я, прислушиваясь, замирал.
Потом из соседнего прохода донесся легкий звук. Я потянулся к кобуре и
достал револьвер.
Парень был так занят, что ничего не слышал. Он стоял на коленях,
спиной ко мне, просеивая гравий сквозь пальцы. Еще один автомобиль въехал
на стоянку, и парень замер, не шевелясь, пока водитель не ушел. Тогда он
снова принялся за свое занятие. Я наклонился и тронул его за плечо.
- Что-то потерял?
Он попытался встать так быстро, что упал лицом вниз. Когда он
повторил попытку, ударом в челюсть я швырнул его в машину, но это его не
остановило. Я заметил крюк его левой и, поднырнув, провел свою коронную
серию двойных ударов. Я не старался играть чисто. Коленом я разбил ему
нос, и парень закричал, но захлебнулся собственной кровью. Еще пара ударов
головой о металл машины, и он безвольно повис в моих руках с широко
раскрытыми глазами.
Я опустил тело на землю, зажег спичку и поднес к его лицу, вернее, к
тому, что от лица осталось. И выругался: в жизни не видел этого типа. Он
был молод и, возможно, красив. Дорогая одежда явно пошита на заказ. Я
снова выругался, обнаружив, что у него нет оружия. В карманах оказались
только деньги, пара карточек и водительские права на имя Вальтера
Вельбурга. Ключей от машины не было. Очевидно, он искал именно их.
О, черт, кажется, он тут не при чем.
Улица становилась шумной и многолюдной - вечерняя толпа выходила на
променад. Двери всех ресторанчиков распахнулись гигантским, заглатывающим
посетителей зевом. Зазывно подмигивал "Зеро-Зеро", и швейцар зарабатывал
серебро, старательно открывая дверцы такси. Он не видел, как вошел я, и
упустил чаевые.
Размалеванная девушка-гардеробщица наделила меня профессиональной
улыбкой и билетом, а затем, заметив синяки на моем лице, ухмыльнулась.
- Что случилось? - Она сказала "нет", а ты не поверил.
Я улыбнулся ей в ответ.
- Пришлось выдержать целое сражение, детка.
Она перегнулась через стойку и опустила подбородок в руки, открывая
мне прекрасный вид на все, находящееся за вырезом блузки. Всего там было
обильно.
- Могу себе представить, - произнесла она. - На ее месте я бы
поступила так же.
- И зря.
Я послал ей поцелуй. Она сделала вид, будто поймала его и спрятала за
вырез, глаза потемнели и стали чувственными.
- Приходи еще...
Вошла пара в вечерних туалетах, и она поспешила к ним, а я
проследовал внутрь. Большинство столиков вокруг танцплощадки было занято.
На маленькой эстраде покачивалась певичка, гораздо больше впечатления
производившая своими бедрами, нежели голосом. Ни Мюррея, ни его мальчиков
нигде не было видно. Я нашел неприметный столик сзади, заказал хайбол и
стал наслаждаться зрелищем.
Официант принес коктейль, но не успел я его высосать до половины, как
мои волосы взлохматила чья-то рука, и, подняв глаза, я увидел давешнюю
улыбчивую "хозяйку". Я хотел подняться, но она толкнула меня вниз,
выдвинула стул и села.
- Я тебя искала.
Она закурила сигарету из моей пачки и выпустила в воздух густую струю
дыма.
- Ты говорил что-то о пяти сотнях зелененьких...
- Продолжай.
- Пожалуй, я могу тебе помочь.
- Да?
- Но не за пятьсот.
- Грабеж!
- Может быть.
- Что у тебя есть? На пятьсот долларов можно достать многое.
Блондинка еще раз глубоко затянулась и смяла сигарету в пепельнице.
- Я освобождаюсь в час ночи. Встретишь меня на углу. Пройдем ко мне и
обо всем поговорим.
- Хорошо.
- И приноси побольше денег.
- Посмотрим.
Она улыбнулась и накрыла мою руку своей.
- Знаешь, ты очень хорошенький. До встречи!
Я не стал ждать, махнул официанту, расплатился и вышел. в фойе.
Девушка в окошке притворно нахмурилась.
- Ты слишком нетерпелив. Я еще занята.
Подавая мне шляпу, она, с удовольствием ловя мой взгляд, еще раз
продемонстрировала место, где спрятала брошенный ей поцелуй. Я вытащил
банкноту свернул ее в длину и сунул в заветное местечко.
- Если не найдет босс, оставь себе.
- Он и не думает сюда заглядывать, - улыбнулась она соблазнительно.
Потом выпрямилась, и вся непосредственность исчезла. - Но если желаешь
разменять, достань сам.
На сей раз я просто надел шляпу и вышел.
В баре поблизости нашлось несколько свободных мест. Я заказал пиво с
бутербродами и настроился приятно провести вечер, но мои мысли все время
возвращались к блондинке. Скоро я узнаю что-то стоящее. Пять сотен,
половина моего гонорара... Через два часа я решился и прошел к телефонной
будке.
Мне ответили, что мистер Берин удалился на ночь, но я настаивал, и
вскоре в трубке раздался сонный голос.
- Мистер Берин, здесь Майк. Простите, что потревожил вас. Есть
новости.
- Важные?
- Да. Вам следует их знать.
- Слушаю, Майк.
- Могу получить информацию относительно Рыжей. Сначала я предложил
пять кусков...
- Что?
- Пятьсот долларов, если одна дама кое-что выяснит. Но теперь она
хочет больше. Следует мне идти на это, или попытаться получить сведения
другим путем?
- Но... о чем они?
- Она не говорила. Хочет встретиться со мной позже.
- Понимаю. - Он задумался. - А вы как считаете, Майк? - Решать вам,
мистер Берин, но я бы сказал: посмотри внимательно, и, если это
чего-нибудь стоит, покупай.
- На ваш взгляд, информация интересная?
- Возможно. Это дама - "хозяйка" в клубе "Зеро-Зеро" и знала Нэнси,
во всяком случае, в последнее время. А здесь, кажется, и зарыта собака.
- Что ж, давайте, Майк. Сумма достаточно тривиальная... для меня, по
крайней мере. Поступайте, как находите нужным.
- Договорились. Но она хочет деньги сейчас же.
- Выпишите чек, потом позвоните мне, и я переведу эту сумму на ваш
счет.
Я повесил трубку и вернулся в бар, а в полпервого ночи поехал на
такси к стоянке, где оставил свою машину.
В пять минут второго я подъехал к углу где уже стояла блондинка. Она
узнала меня, открыла дверцу и скользнула на сиденье.
- Куда?
Я отъехал от тротуара и влился в поток машин, направляющихся к
центру.
- Прямо. Я живу на Восемьдесят девятой.
Между ног у нее стояла сумка, и я кивнул:
- Материалы там?
- Ага.
Блондинка достала губную помаду и, несмотря на скудное освещение,
стала приводить себя в порядок. Затормозив перед светофором, я внимательно
рассмотрел ее. Вовсе не дурная штучка.
Она повернула голову и посмотрела мне прямо в глаза; затем легкая
усмешка тронула ее губы.
- Интересуешься?
- Сумкой?
- Мной.
- Я всегда интересуюсь блондинками.
Она ждала, что я предприму дальше, но свет переменился, и мы поехали.
На Восемьдесят девятой я подрулил к тротуару там, где она указала, вырубил
двигатель и взял сумку.
- Надеюсь, ты не думаешь с ней удрать? - спросила она.
- Думал, но потом заинтересовался.
- Сумкой?
- Тобой.
Она сжала мою руку и мы поднялись в старую квартиру с высокими
потолками. Стены были выкрашены в различные оттенки пастели. Мебель только
выглядела неуклюжей, а на деле оказалась надежной и удобной.
Когда я швырнул шляпу на лампу блондинка заметила:
- Может, представимся? Меня зовут Энн Минор.
Она сняла пальто, глядя на меня со странным выражением.
- Майк Хаммер, Энн. Я не из полиции, я частный детектив.
- Знаю. Я как раз думала, скажешь ты мне это или нет.
Она с облегчением рассмеялась.
- Кто тебя предупредил?
- Сама догадалась... Я заметила значок.
- И постаралась поскорее выставить меня из заведения?
- Да.
- Почему?
- Мюррей не в восторге от сыщиков, пусть даже частных.
- Чего бояться честному бизнесмену?
- Повтори это снова и выброси одно слово.
Я не стал этого делать, сел на подлокотник кресла и уставился на нее.
Энн повесила пальто в гардеробе сняла мою шляпу с лампы, положила на полку
и закрыла дверцы. Затем круто повернулась и подошла ко мне.
- Я не ребенок, - сказала она. - Мне кажется, я никогда им не была. В
клуб ты пришел не развлекаться. Стоило тебе упомянуть про Нэнси, как я
похолодела от мысли, чем это пахнет. Покажи мне, на что ты способен.
Дуло моего револьвера ткнулось ей в живот, прежде чем она успела
договорить. Дав ей им полюбоваться, я убрал револьвер в кобуру и стал
ждать. Ее глаза расширились.
- Я ненавижу Мюррея. Не могу сказать, что люблю остальных, но его я
ненавижу. Мюррея и его ребят.
- А что ты имеешь против них?
- Не строй из себя пай-мальчика, Майк. Он крыса. Мне не нравится, что
он делает с людьми.
- Что Мюррей тебе сделал?
- Мне - ничего. Но я видела, что он делал с другими. Он платит мне
зарплату и это все, но я не слепая. Мюррей гладко стелет, однако любыми
путями добивается того, что хочет.
Мне не терпелось добраться до сумки. Энн это поняла. Она улыбнулась и
нащупала в моем внутреннем кармане бумажник.
- Принес деньги?
- Сколько смог достать.
- Сколько же?
- Все зависит от содержимого. Как ты собираешься распорядиться
