Детектив

побрал! Но как они быстро догнали нас! Кажется, я начинаю терять нюх.
   - Ну что ты,  шеф!  - с горячностью воскликнул Али. - Это просто слу-
чайность: как говорится, дуракам везет.
   - Да,  к сожалению, ты прав: невозможно составлять планы, рассчитывая
на дураков, - вздохнул Уоркер. - Тем не менее, еще не начав дела, мы уже
понесли потери.
   - Послушайте, шеф, могу ли я узнать, куда и зачем мы идем?
   - Зачем  - узнаешь позднее,  а куда...  - Он повернулся к остальным и
крикнул: - Бондарь, подойди!
   От группы отделился черноволосый парень с прядью седых волос.
   - Теперь ты,  надеюсь, понимаешь, почему мы тебя так бережем? - спро-
сил Уоркер.
   - Как не понять, - хмыкнул Бондарь. - Попади в меня пуля, вам никогда
не найти то место. Так что вы должны беречь меня пуще глаза.
   - Но и ты особо не высовывайся,  - недовольно буркнул Уоркер и протя-
нул ему бронежилет. - Надевай! Придется потерпеть.
   Если перед  самым выходом из города Бондарь капризничал и наотрез от-
казался напяливать бронежилет в такую жару, то сейчас, когда пули начали
жужжать  вокруг  них,  как пчелы,  он безропотно накинул его и тщательно
застегнулся.
   - Ты можешь указать на карте место,  куда мы идем?  Хотя бы приблизи-
тельно? - спросил Уоркер.
   - Попытаюсь. - Бондарь склонился над картой. - Примерно здесь.
   - Ничего себе,  - покачал головой Али.  - Я слышал, именно там сейчас
собираются те,  кто до сих пор не захотел сложить оружия.  Их даже армия
побаивается и старается лишний раз не соваться в горы Кандагара.
   - Что ж,  это нам как раз на руку,  - задумчиво проговорил Уоркер.  -
Одно дело правительственные войска, другое - банды вне закона.
   - Не скажите, шеф. Эти люди буквально с пеленок живут с оружием в ру-
ках, и тактика у них одна: выглянул из-за камня, стрельнул в спину, сно-
ва выглянул, увидел, что ты мертв, обобрал тебя до нитки и в горы.
   - Это ты мне рассказываешь?  - улыбнулся Уоркер.  - Я здесь года  три
провоевал на стороне этих ублюдков.  Как-нибудь с Божьей помощью,  спра-
вимся с ними.  Они воюют группами по десять-пятнадцать человек, не боль-
ше. Хочешь отгадай загадку: может ли мужчина одолеть миллион клопов?
   - Конечно,  может! - воскликнул Али, прекрасно зная, что сейчас услы-
шит возражение.
   - Нет,  не сможет,  - с серьезной миной сказал Уоркер.  -  Почему?  -
Склизко  очень,  - так же серьезно ответил тот.  Ответ показался Бондарю
таким смешным,  что тот зашелся в хохоте до икоты.  Али не совсем  понял
смысл шутки,  но рассмеялся,  глядя на Бондаря. Сам Уоркер даже не улыб-
нулся,  продолжая думать о чемто своем. Наконец, когда ему надоело смот-
реть на смеющихся, он сказал:
   - Повеселились и будет с вас: пора двигаться. Не дай Бог, эти сбежав-
шие олухи приведут за собой целую ораву.
   - Вряд ли,  - заметил Али. - После такой взбучки они еще долго не су-
нутся сюда. - Проверять не будем: береженого и Бог бережет. - И то прав-
да,  - кивнул Бондарь.  - Пошли!  - Он бодро встал с огромного валуна  и
двинулся вперед.
   Почти в  это  же  время  в пакистанский город Пешавар прибыли боевики
сержанта Адамса.
   Они не случайно выбрали этот город - в нем проживал дальний родствен-
ник отца Дона Шеппарда,  которого тот называл просто дядей. В отличие от
Али, он не имел связей с преступными группировками и не мог помочь в не-
легальном  переходе границы,  но его сын работал в управлении таможенной
службы Пакистана и снабдил отца ценной информацией  о  слабо  охраняемых
местах на границе. А это как раз и было нужно их группе.
   В азиатских странах лучшее время для перехода границы - это время ве-
черней молитвы, когда каждый мусульманин "разговаривает с Аллахом". Кро-
ме информации, Дональд получил от своего дяди отличную карту, на которой
были нанесены не только все,  даже самые небольшие селения, но и указаны
караванные пути и источники воды на приграничной территории Афганистана.
   Поначалу скептически отнесясь к этой карте и взяв ее только из уваже-
ния,  Дональд не раз смог убедиться, что в стране ничего не изменилось с
тех  пор,  как была составлена карта,  и готов был воздать хвалу Аллаху,
Иисусу и самому дьяволу за то, что прихватил ее с собой. Границу они пе-
решли без приключений и не встретили на своем пути ни единой живой души.
   Сержант Адамс без умолку хвалил Дональда,  который раздобыл карту. Он
столько раз это повторял, что Дональд в конце концов не выдержал и приз-
нался,  что карту ему навязал дядя,  а лично он в нее не верил. Какой же
хохот поднялся среди членов группы!  Оказывается, дядя Дональда попросил
Билли приглядывать за племянником, чтобы тот не выбросил карту. Он пове-
дал об этом всей группе,  кроме самого Дона, и дал слово, что не пройдет
и трех дней, как Дональд признается в своем промахе.
   Шеппард не понимал над чем смеются ребята, а те продолжали хохотать.
   Он хотел что-то сказать, но вдруг застыл с открытым ртом, увидев вда-
леке человека с винтовкой.
   Первым обратил на это внимание Вирджил, и тут же выстрелил в сторону,
куда смотрел Дональд.  В ответ выстрелов не последовало, и Вирджил осто-
рожно приподнял голову: то, что они приняли за врага оказалось остатками
какого-то строения.  В сумерках оно действительно напоминало фигуру воо-
руженного человека, но на этот раз никто почему-то не засмеялся, а Билли
Адамс даже одобрительно похлопал Вирджила по плечу,  заметив, что в дру-
гой ситуации его поступок вполне мог спасти жизнь  всем  остальным.  Это
происшествие  заставило их быть осмотрительнее и выслать вперед двух че-
ловек.  На разведку пошли два неразлучных приятеля:  Роберте и  Крайтон.
Они наотрез отказались облегчить свои ноши и отправились вперед с рюкза-
ками, обговорив с сержантом маршрут и сигналы для связи.
   Без всяких неожиданностей отряд прошел километров  десять-двенадцать.
Казалось,  судьба им благоприятствует, но, когда они решили сделать при-
вал, чтобы отдохнуть и перекусить, они вновь допустили оплошность, кото-
рая могла дорого им обойтись - не выставили охранения.  Медленно переже-
вывая огромные сэндвичи,  они не заметили, как к ним подошли двое: седой
сморщенный старик и мальчик. Судя по лохмотьям, это были нищие.
   Трудно сказать,  чем бы все закончилось, если бы не Реджинальд. Мгно-
венно оценив ситуацию,  он чтото быстро сказал нищим. Те с улыбкой заки-
вали.  Реджинальд протянул им несколько бутербродов. Благодарно кланяясь
и что-то бормоча,  старик попытался взять их,  но у него это не  получа-
лось,  пока мальчик не направил его руку. Они повернулись и пошли прочь,
уминая еду за обе щеки.
   - Так он, оказывается, слепой, - облегченно протянул Шеппард.
   - Зато мальчик зрячий, - нахмурился Билли. - Что ты им сказал, Ред?
   - Что я мог сказать...  Что мы иностранные специалисты-геологи.  -  А
он?
   - Старик ответил, что они двое суток ничего не ели и обрадовался, что
я говорю на их языке.
   - Кстати, Ред, ты никогда не упоминал, что говоришь на пушту, - заме-
тил Билли.
   - А ты меня никогда и не спрашивал, - пожал тот плечами.
   - И  то  верно,  - на полном серьезе кивнул Билл.  Это вызвало у всех
улыбки.
   - Извините,  сержант, но мне кажется, ничего смешного в этой ситуации
нет, - сухо заметил Вирджил. - А если бы на месте нищих оказались банди-
ты?
   - Тогда мы вряд ли бы сейчас с тобой разговаривали, - тяжело вздохнул
сержант. - Между прочим, Вирджил прав, как никогда. Мы забыли, что нахо-
димся не в Америке,  а в чужой стране. И как это мы могли так опростово-
лоситься?  Кстати,  Ред,  а почему так получилось, что они подошли к нам
незаметно?
   - Почему незаметно?  Я ни на секунду не упускал их из виду, - ответил
Реджинальд.  - Но ты ничего не приказывал насчет гражданских, не так ли?
- Да,  ты прав, но мог хотя бы предупредить? - А разве я не вовремя вме-
шался? - Тот пожал плечами.
   - А где Стивен?  - неожиданно спросил сержант. - Следит за стариком и
мальчиком. Ты же еще не принял окончательное решение. Может не рисковать
и... - Реджинальд выразительно провел рукой по горлу.
   - Нет, не нужно нам безвинной крови, пусть идут своей дорогой, - нем-
ного подумав,  сказал сержант,  на что Рейдженальд приставил  издал  ка-
кой-то странный свист, и буквально через три-четыре минуты перед ним по-
явился Стивен Фрост.
   - Решили отпустить?  - с улыбкой сказал он.  - И правильно -  мальчик
тоже видит не ахти как.
   - Откуда ты знаешь? - неожиданно спросил Вирджин.
   - Проверил,  - улыбнулся Стивен. - Пора и перекусить. - Он весело по-
тер ладони,  подхватил увесистый сэндвич и вонзился в него  всеми  трид-
цатью двумя зубами.
   - Вирджил и Дональд - в охранение! - приказал сержант. - Надеюсь, что
хоть один из вас свистеть умеет?
   - Не так, как Ред, но... - Вирджин вдруг залился соловьем.
   - Отлично!  Два длинных, один короткий - опасность! Вы - вперед, а мы
через пять минут снимаемся и за вами.  - Сержант делал вид, что все идет
прекрасно,  но у самого внутри скребли кошки.  Правильно ли он поступил,
опустив  старика  с  мальчиком восвояси?  Не приведет ли это к беде?  Он
прекрасно знал,  что под личиной самых безобидных людей в этой Богом за-
бытой стране, может скрываться кто угодно: от разведчика до главаря бан-
ды. Как бы там ни было, им срочно нужно отсюда уходить: береженого и Бог
бережет!
   Несмотря на то, что группа шла довольно быстро, сержант был недоволен
и подгонял отстающих. Интуиция его не подвела и на этот раз: не прошло и
нескольких часов,  как они услышали негромкий соловьиный посвист,  озна-
чавший опасность.
   Вирджилу, первому взобравшемуся на небольшую гору,  группа была видна
как на ладони.  Решив отдохнуть и подождать Шеппарда,  он любовался отк-
рывшимся пейзажем. Увлекшись красотой местности, он не сразу заметил от-
ряд вооруженных людей, которые уверенно следовали за их группой.
   Не поверив своим глазам, Вирджил подхватил бинокль и среди преследую-
щих рассмотрел того самого мальчишку,  которого они угощали. Что делать?
Если открыть огонь,  чтобы предупредить своих, то преследователи получат
преимущество: они знают, где их отряд, а группа сержанта со своего места
их не видит. Кроме того, до тех людей довольно далеко и прицельный огонь
вести не удастся. Пока он размышлял, к нему присоединился Дональд.
   - Ты посмотри, как красиво, - воскликнул он, раскидывая в стороны ру-
ки.
   - Тише,  - бросил Вирджил и протянул ему бинокль,  указывая направле-
ние.
   - У, черт! Одиннадцать человек с автоматами! - невольно ругнулся Шеп-
пард. - Надо наших предупредить!
   - А разве услышат? - растерянно спросил Вирджин.
   - Ты знаешь, какое эхо в горах? Свисти! Вирджил подал условный сигнал
и уткнулся в бинокль.  Как же он обрадовался,  когда заметил что сержант
повернулся и с тревогой посмотрел в их сторону.
   - Услышали!  - воскликнул он,  потом дождался, пока сержант не взял в
руки бинокль, и начал указывать рукой в сторону вооруженных людей.
   Сержант, услышав условный сигнал,  сразу понял, что его опасения ока-
зались не напрасными. Но в первый момент он подумал не о своей группе, а
о Майкле.  Дело в том, что Майкл должен был присоединиться к ним как раз
в  этом квадрате.  Билли не имел представления о намерениях противника и
не знал,  откуда может появиться Майкл.  Ему было известно  только,  что
Майкл должен добраться сюда на вертолете. Нужно что-то срочно предприни-
мать! Послышался далекий гул вертолета. Неужели Майкл? Делать было нече-
го: нужно рисковать!
   Адамс вытащил из кармана портативный передатчик и нажал на кнопку вы-
зова.  Послышался ответный сигнал и сержант,  назвав кодовое слово, ска-
зал:
   - Прогулка может сорваться, из-за непрошеных гостей! Прием!
   - Пикник перенесем в другое место,  о гостях не беспокойтесь! - услы-
шал он в ответ голос Майкла и,  облегченно вдохнув,  повернулся к боеви-
кам:  - Ребята,  вперед на покорение вершины! Они были у самого подножия
горы,  когда заметили вертолет.  Открыв ураганный огонь, он сделал всего
лишь  один заход и тут же улетел прочь,  давая им понять,  что опасность
ликвидирована. Сержант, не видел расправы над бандой, но Вирджил, наблю-
давший за этим коротким боем,  заверил Билли, что после такого огня вряд
ли кто мог уцелеть. На всякий случай, он еще минут пятнадцать вел наблю-
дение, но ничего подозрительного не увидел.
   - Ты внимательно рассмотрел бандитов? - спросил сержант.
   - Да!  Если вы имеете в виду, была ли у них рация, то я ничего такого
не заметил, а там... - Он пожал плечами. - Черт их знает!
   Сержант понимал,  что нужно быть готовым ко всему - за этим небольшим
отрядом могло двигаться и более крупное соединение...
   "Прогулка" закончилась,  подумал Майкл начинался трудный и утомитель-
ный переход к цели - горам Кандагара.  Почему именно горы Кандагара? Это
единственное,  что  удалось засечь во время разговора Уоркера с каким-то
неизвестным.  К сожалению, разговор был перехвачен случайно и потому по-
пал  к Майклу не сразу.  Майкл приказал вести плотное наблюдение за мес-
том,  откуда велись переговоры, но было поздно, Уоркер больше там не по-
являлся.
   Анализируя перехваченный разговор, Майкл долго раздумывал, какое при-
нять решение.  Найти в горах Кандагара небольшую группу людей - дело ма-
лоперспективное, но не попытаться он не мог. Полковник снабдил своих лю-
дей самой современной телескопической оптикой,  и конечным пунктом опре-
делил самую высокую вершину гор.  Очевидно, только так можно будет обна-
ружить группу Уоркера,  а далее вступит закон: "Кто сильнее, тот и побе-
дитель!"
   Здесь он,  конечно, немного лукавил: в международном отделе по борьбе
с наркобизнесом Майкл славился своей осторожностью,  и потому не мог  не
подстраховаться и с другой стороны.  Речь шла о космосе.  Поставив в из-
вестность свое непосредственное начальство и получив одобрение,  он свя-
зался  с  сотрудниками Управления спутниковой разведки и,  не вдаваясь в
подробности, поставил перед ними задачу немедленно сообщать на его пере-
датчик  сведения  о появлении в определенном квадрате вооруженных групп.
Он понимал,  это не Бог весть что,  но тоже может помочь  им  обнаружить
противника.
   Опасаясь, что сообщение могут перехватить, Майкл договорился, что бу-
дут переданы только координаты подозрительной группы и кодовый сигнал. А
пока Майкл обдумывал свои планы, отряд Савелия вылетел из Москвы.


Афганские сюрпризы

   Как и было запланировано,  Джабраилова перебросили в район  Кандагара
вертолетом.  Опытный  пилот,  более пяти лет провоевавший в Афганистане,
уверенно долетел ночью до отмеченного на карте места и пожелал Джабраилу
удачи. Он понятия не имел, куда именно летит, и вскрыл запечатанную кар-
ту маршрута только перед самой границей.  Это позволило ему сделать  вы-
вод,  что парня ждет очень непростая задача. И дай Бог вернуться ему до-
мой живым и здоровым.
   В эту же ночь группа Савелия Говоркова,  стараясь не производить лиш-
него шума,  вышла на окраины Хорога.  Несмотря на четкую договоренность,
условленного сигнала не было,  и Савелий, приказав всем спрятаться, стал
намеренно прохаживаться на открытом пространстве без оружия. Ждать долго
не пришлось:  не успел он сделать и пятнадцати шагов,  как рядом услышал
тихое покашливание,  и тут же два раза прогудел детский рожок.  В ответ,
как и было условленно, Савелий тихо бросил: - Детям давно спать пора!
   К нему вышел невысокий пожилой мужичок.  Оглядываясь по сторонам,  он
подошел к Савелию и удивленно спросил:
   - А где остальные? Ждать времени нету! - Они все здесь, - угрюмо кив-
нул Савелий. - Где? - Он испуганно осмотрелся, словно попал в ловушку.
   - Почему вы такой нервный,  дядя? Боитесь, или что-то не так? - хмык-
нул брезгливо Савелий.  - А вы что,  ничего не знаете? - А что мы должны
знать? - нахмурился Савелий.
   - Война у вас началась!  - выпалил тот. - Какая война? - взволновался
Савелий. - В Чечне! Ваш Грозный Грачев бомбить начал. - В голосе мужичка
было столько оттенков,  что было непонятно,  радуется он,  бравирует  со
страху или издевается. - Сказал, что до Нового года поймает вашего Дуда-
ева.
   - Надеюсь,  не сказал,  до какого Нового года?  - усмехнулся Савелий,
потом повернулся и тихо бросил: - Ко мне, ребята!
   Словно из-под земли появились шесть человек.  - Это надо же! - восхи-
щенно воскликнул проводник.  - Специально пришел заранее, а вас не сумел
заметить!
   - Работа такая. Мы готовы!
   - Вот и хорошо. Хотел вас проинструктировать, но сейчас вижу, что это
лишнее:  народ вы бывалый и сами все знаете.  Только одно скажу: никаких
вольностей.  Что бы ни случилось, кто бы перед нами ни появился - ничего
не предпринимать.
   - Ничего себе!  А если нас кто убить захочет?  - весело спросил Инно-
кентий.
   - Если  бы кто-то хотел вас убить,  то я бы никогда не согласился вас
сопровождать, - рассудительно ответил мужик. Потом посмотрел на Иннокен-
тия,  на Савелия и добавил:  - Вас порекомендовал уважаемый человек, и я
взялся за это дело,  а коли взялся,  можете не сомневаться, доставлю вас
до места в полной безопасности,  а гарантия...  - Он вдруг подмигнул.  -
Гарантией является моя жизнь!
   - Аргумент,  что надо, - кивнул Савелий и недовольно взглянул на сму-
тившегося Иннокентия.  - Вопросов нет, - снова повернулся он к проводни-
ку.
   - Вот и ладненько,  - вздохнул тот, перекрестился и произнес: - Пошли
с Богом! - И не оглядываясь двинулся к дороге. Савелий удивился, предпо-
лагая, что они должны избегать дорог, но ничего не сказал и махнул своей
группе  следовать за проводником.  Еще больше он удивился,  когда метров
через пятьсот мужик подвел их к большой повозке с резиновыми шинами.
   - Послушай,  мне что-то не совсем понятно...  - начал Савелий, но тот
его сразу прервал:
   - Командир,  намекаю в последний раз:  я взялся переправить вас через
границу, так? - Ну! - буркнул Савелий.
   - Прямо сказал,  что гарантией является моя жизнь, а не те "зеленые",
что вы мне вручили, так? - Казалось, что учитель терпеливо объясняет не-
разумному ученику таблицу умножения.  - Вроде так, - согласился Савелий.
- В таком случае, прошу вас довериться мне. Если вас смутила эта телега,
можем,  конечно,  обойтись и без нее, но мне кажется, лучше плохо ехать,
чем хорошо идти.  И пусть вас не тревожит, что ехать будем таким, с поз-
воления сказать, транспортом, за все заплачено и все схвачено. Так у вас
говорят?
   - Так,  - улыбнулся Савелий и уже весело добавил:  - Понял, не дурак,
дурак бы не понял!  По коням, ребята! - повернулся он к своей команде, и
все без слов заняли места в телеге.
   - Рассаживайтесь  поудобнее:  ехать  часа  три.  Кто  хочет,  может и
вздремнуть, - спокойно заметил возница. - Не сомневайтесь, утром будем в
Афганистане.  Кстати,  командир,  - обратился он к Савелию.  - Наш общий
приятель велел мне обращаться по всем вопросам к тебе.
   - Слушаю,  - нахмурился Савелий.  - Вас как,  эстафетой передать, или
перебросить  через  границу  и оставить без присмотру?  - А проводник из
местных?  - спросил Савелий. - Почти, - загадочно хмыкнул мужик и тут же
пояснил: - Язык знает, молчалив, нос в чужие дела не сует.
   - Ценный кадр, - подмигнул Савелий. - До сих пор не жаловались.
   - Но я слышал, что в Афгане вроде не совсем спокойно, - осторожно на-
мекнул Савелий. - Тем более. - Сколько он запросит?
   - Если просто вести - одна цена,  а если с охраной - другая.  - Мужик
выразительно  посмотрел ему в глаза,  не забывая понукать кобылу.  - Как
быстро ты сможешь с ним связаться?  - Как прибудем, через полчаса он бу-
дет у вас.  - Если не возражаешь, я немного подумаю. - Конечно! - кивнул
тот. - Но-о-о! Пошла, сивая!
   Савелий перебрался к своим ребятам, кивнул на возницу. Понятливый Ин-
нокентий  заговорил с ним,  пока Савелий советовался с остальными.  - Ты
все слышал,  Андрюша? - спросил Савелий. - Да, - тихо ответил Воронов. -
Предложение,  заманчивое, но... - он поморщился. - Скорее всего, эти ре-
бята служат и тем и другим, а это весьма опасно...
   - А что ты скажешь,  Малешко? - Слухай, командир, ты шо, плохо знаешь
мисто?  - Ты Афган имеешь в виду? В общем, неплохо, - Савелий улыбнулся.
- Но я не столько о проводнике,  сколько об охране:  наверняка они дейс-
твуют по своим законам.
   - А в таком случае вряд ли они согласятся вести нас наугад и потребу-
ют подробностей,  а по нашей легенде мы через Афган следуем транзитом, -
рассудительно проговорил Воронов.
   - Ты,  братишка,  как всегда прав,  - со вздохом произнес Савелий.  -
Значит, будем сами добираться.
   - Та не пэрэживай,  командир, прорвемся, - подмигнул Малешко, и глядя
на его мощную фигуру и огромные кулаки-кувалды, Савелий весело бросил: -
У круг,  робяты,  у круг!  - А то! - хмыкнул Малешко. Савелий вернулся к
мужику.
   - Мы  тут посоветовались и решили,  что доберемся как-нибудь одни,  -
проговорил он. - Хозяин - барин! - пожал тот плечами. - Но у меня к тебе
будет  личная  просьба,  - после небольшой паузы добавил Савелий.  - Чем
смогу...
   - С теми ребятишками ты тесно связан? - спросил он напрямик.
   - Да как сказать... - Проводник почесал в затылке.
   - А так и сказать, как спрошено, - прищурился Савелий.
   - Чем-то ты миг, паря, нравишься, - тот усмехнулся и покачал головой.
- А когда мне кто-то нравится... Говори, что нужно?
   - Сущие пустяки, - с улыбкой заверил Савелий. - Коль скоро мы отказы-
ваемся от помощи,  то хотелось бы, чтобы и вреда не было. - Я ясно выра-
жаюсь?
   - А чего тут не понять?  Нейтралитет, что ли? - Что-то вроде этого, -
согласился Савелий.  - Послушай!  - неожиданно воскликнул мужик. - Тебя,
случаем, не Бешеным кличут?
   - Так,  жить становится все веселей!  - нахмурился Савелий.  - Откуда
тебе известна моя кличка?
   - Конечно,  тебе вряд ли запомнилось мое лицо,  хотя... - Мужик хитро
улыбнулся.
   - Не  тяни  кота  за яйца,  говори,  - грубо бросил Савелий,  пытаясь
вспомнить этого человека, но все было напрасно, хотя голос был явно зна-
ком.
   - Помнишь ту ночь, когда ты в побег из зоны подался?
   Савелий отлично помнил ту ночь,  час за часом,  минуту за минутой.  И
вдруг его осенило:
   - Неужели ты тот самый дежурный, кому я ящики разбросал?
   - Не только разбросал,  но и помог их назад сложить?  - улыбнулся  он
радуясь что его, наконец, вспомнили.
   - Послушай, а ты отлично сохранился, - покачал восхищенно головой Са-
велий. - Тогда ты мне таким старым показался... - А ты чего хотел: "чер-
вонец"  почти оттащил к тому времени,  "сухарился" специально,  чтобы на
тяжелые работы не загнали. А сейчас чего: питание - отличное, нервы осо-
бо не трачу,  опять же отдых - каждый год,  считай, в Крым летаю, в море
купаюсь.  А как же!  Здоровье поддерживать надо!  - рассудительно сказал
проводник. - Да-а, после вашего побега менты так гайки закрутили, что не
дай Бог!  А потом и вовсе базарить начали,  что вы все трое загнулись  в
тайге. - Он глубоко вздохнул. - Может, расскажешь? Очень уж мне интерес-
но! Это надо же такому случиться! Скажи кто, не поверил бы! - Он так был
рад, словно встретил старого приятеля, которого давно отчаялся увидеть.
   - А что тут рассказывать?  Тихоня погиб при прыжке с вагона, ударился
о ферму моста, а Угрюмый... - Савелий с сожалением вздохнул. - Его менты
штырем под опилками проткнули, он ненамного пережил Тихоню. - Он показал
себе на грудь. - Прямо сюда! Тащил я его на себе несколько дней, а потом
и похоронил в тайге.
   - Да,  бедовый ты парень, - восхищенно заметил мужик. - Один в тайге,
где на тыщу километров никого нет... Как же ты выжил?
   - Эх,  отец, жить захочешь - и не то выдержишь. Хотя, если честно, то
и я мог свободно там загнуться; влез на дерево и брызнул с высоты метров
в двенадцать...
   - Правду говорят:  кто должен помереть от поноса,  не утонет, - фило-
софски заметил проводник. - Что ж тебя спасло?
   - Не что, а кто... - Савелий нахмурился и задумался.
   Взглянув на Савелия,  мужик понял, что не следует его сейчас поторап-
ливать:  видно,  воспоминания задели за живое.  Молчание  длилось  минут
пять, и только, когда кобыла пошла почти шагом, возница негромко бросил,
чуть дернув вожжами:  - Но-о,  проклятая, совсем охамела! Савелий осмот-
релся вокруг,  словно не понимая, где находится, пришел в себя и продол-
жил, как будто не было длинной паузы: - Подобрала меня егерша. - Не Вар-
вара ли, часом? - перебил проводник. - Ты и ее знаешь?
   - Лично не знаком, но наслышан от Браконьера, помнишь такого?
   - Помню, - кивнул Савелий. - А с ним что стало?
   - С ним?  - Мужик сплюнул. - Через несколько дней после вашего побега
его сильно побили:  кровью харкать начал,  ну и...  - Он махнул рукой. -
Пролежал дней пять на "больничке" да и загнулся... А ты как дальше?
   - А что дальше? Выходила она меня, на ноги поставила...
   - Постой,  я вроде слышал,  что тебе дело пересматривали,  или я чего
путаю? Перед самым освобождением слух прошел.
   - Ага,  пересмотрели...  - Савелий решил,  что о  реабилитации  лучше
умолчать.  - До трешки сократили, а там... - Он неопределенно махнул ру-
кой.
   - Сократили за то,  что завалил тех, кто ментов замочил? - неожиданно
спросил проводник, пытливо глядя ему в глаза.
   - Пусть потом не лезут!  - весело воскликнул Савелий, ловя себя вдруг
на мысли,  что мужичок не так прост, как показалось с первого взгляда. -
Решили подраздеть меня.
   - Нашли  с кого шмотки снимать,  - усмехнулся провожатый.  - Помню до
сих пор,  как ты Аршина и его дружков отметелил. - Он поморщился. - Ты ж
видно не знаешь,  что Аршин так в зоне и загнулся. После того как ты ему
челюсть сломал,  ему раз пять операцию делали,  да все не в масть,  стал
тощать на глазах, и вскоре килограммов двадцать-тридцать осталось в нем.
Короче,  как-то заснул и не проснулся.  Слушай, а ты, случаем. Короля не
встречал?  - Нет, а что? - Он же тебе ксиву забрасывал в зону: интересо-
вался,  как ты, вроде даже и адресок сообщал... Видно, повидаться хотел:
чем-то ты по душе ему пришелся.  А за свое дело ты не сумлевайся:  Мишка
хоша и маленький человек,  а тоже свое слово имеет! - Кто такой Мишка? -
спросил Савелий.  - Как кто?  Ты с ним и разговариваешь.  - Что ж, очень
приятно познакомиться. - Савелий пожал ему руку.
   - А мне приятно увидеть тебя живым и здоровым,  - улыбнулся Мишка.  -
Скажи,  дело,  на  которое вы направляетесь,  опасное?  - понизив голос,
спросил он.
   - Как тебе сказать,  - пожал плечами Савелий. - Понял, молчу и больше
ни о чем не спрашиваю.  Однако один совет все-таки дам... - Что ж, у нас
"страна советов",  говори! - В Афганистане сейчас очень неспокойно, осо-
бенно  в  районе Кандагара:  там сосредоточились недовольные "духи".  Не
знаю, как вам, а нам хлопот они приносили много, пока мы их не пощипали.
Сейчас у нас вроде нейтралитета.
   - Что делать:  жить-то всем хочется,  - заметил Савелий, и со стороны
было непонятно,  одобряет ли он рассказ Мишки, или осуждает. - Во всяком
случае,  благодарю за информацию,  хотя и не знаю,  сможем ли мы ею вос-
пользоваться.
   - Дело ваше:  я сказал, а вы уж решайте. Но-оо, милая! - Судя по все-
му, настроение у проводника стало гораздо лучше.
   Последние слова его Савелий уже не слышал, целиком погрузившись в не-
далекое прошлое.  Неожиданная встреча заставила его вспомнить тех людей,
с которыми он встречался в неволе. Даже в местах лишения свободы они су-
мели сохранить в своей душе первозданную чистоту ощущений.
   Взять, к примеру,  Митяя, совсем постороннего для него человека. Рис-
куя жизнью, он предупредил Савелия о грозящей ему опасности и сам за это
попал в больницу с проломленной головой.  Как это объяснить?  Или  взять
того парня, что следил за ним. Савелий уже начинал подумывать о том, как
бы его проучить,  а он передал ему спасительную доску,  которой  Савелию
удалось прикрыться от смертоносных штырей. А ведь они даже не знали друг
друга.  И этот парень тоже шел на риск. Да еще какой! Узнай об этом "ку-
мовья", могли пришить и соучастие в побеге. А Угрюмый?
   Как только Савелий вспоминал об Угрюмом, у него начинало щемить серд-
це.  Какая судьба у человека! Сколько ему пришлось пережить и выстрадать
безвинно! Едва не на коленях ползал перед этим сморчком Тихоней, пресмы-
кался перед ним.  И как же у него изменился взгляд, когда он освободился
от его власти!
   Савелий подумал,  что он повлиял на судьбы этих людей.  Не появись он
на их горизонте,  и Митяю не разбили бы голову, в живых бы остался Угрю-
мый,  да и Варвара продолжала бы спокойно жить в своем заповеднике, вос-
питывать дочку Егоринку.  Неужели он приносит несчастье  людям,  ставшим
ему близкими? Отчего судьба так несправедлива к нему? В чем же его вина?
Разве он хотел,  чтобы с ними произошло подобное?  Конечно же,  нет! Так
почему же так скверно на душе?  Почему он ощущает постоянное чувство ви-
ны? И нужно ли ему это? Сейчас, когда он снова вступил на опасный путь и
рядом с ним находятся люди,  которые могли спокойно сидеть дома,  встре-
чаться с любимыми, ходить в кино, имеет ли он право осуждать себя за то,
что они выбрали этот путь?  Нет,  не имеет! Он и сам расстался с близким
ему человеком,  в отношениях с которым стали  появляться  первые  нежные
ростки большого и благородного чувства.
   Интересно, что сейчас делает Наташа?  Ухаживает за братиком?  Готовит
обед или тренируется?  Сколько в ней нежности,  чистоты и  неподдельного
чувства ответственности перед любимым человеком! Она была так непосредс-
твенна в своем поведении,  что могла обрадоваться обыкновенному полевому
цветочку,  красивому камешку или стеклышку. Ее прекрасные глаза блестели
от счастья при его появлении всякий раз.  Казалось, что она бросится ему
на шею и покроет поцелуями.
   Как бы ему сейчас хотелось увидеть ее,  прижать к себе!  Это было ка-
кое-то наваждение,  но Савелий был рад ему.  Он не мог не думать об этой
девушке,  представлять ее руки,  глаза, волосы. Иногда ему казалось, что
он даже ощущает ее запах.
   Скрип колес телеги по песку вдруг прекратился.  Савелий поднял голову
и взглянул на своих ребят.  Те мирно посапывали, и только неутомимый Ин-
нокентий бодрствовал.
   - Почему остановка? - спросил Савелий. - Последний контрольный пункт,
- отозвался проводник.
   - Последний? - удивленно переспросил Савелий. - А разве другие были?
   - Конечно! - усмехнулся тот. - Правда, обошлось без остановок. - Он с
волнением огляделся вокруг. - Странно...
   - Проблемы? - Иннокентий пытливо взглянул на проводника.
   - Ничего не могу пока сказать...  - Его голос был явно встревоженным.
Савелий решил разбудить свою команду, потянулся к одному...
   - Пока не надо, - заметил возница. - Подождем немного.
   - Это обязательно?  - спокойно спросил Савелий. - Да, обязательно, во
избежание недоразумений, - многозначительно ответил он.
   Савелий уже хотел, плюнув на все, приказать ему двигаться вперед, как
тот поднял руку и начертил в воздухе крест. Тут же появились трое мужчин
с автоматами.  Они были странно одеты и издалека, да еще ночью, их можно
было принять за душманов.  Когда они подошли поближе, Савелий рассмотрел