рассмотрении оно оказалось слишком неубедительным. Я не предлагаю, чтобы
вы выслушали весь ход моих мыслей в эти двенадцать часов, но первое, что я
сделал, - это отмел ваши аргументы. Тогда что же за этим стояло? Я
рассмотрел все возможные обстоятельства и все приемлемые комбинации. Я
предположил, что вы и есть убийца и боитесь, что я об этом разнюхаю, что
вы не убийца, а шантажист: что вы сами невиновны, но знаете, кто этот
злоумышленник или злоумышленники, и не хотите назвать их имена. Я выдвинул
тысячу других предположений. Рассматривая их, я принимал во внимание и то,
что знаю о вас: ваше положение, послужной список, темперамент, характер.
Только одно предположение удовлетворило меня полностью. Я пришел к
заключению, что вы каким-то образом убедились: ктн то, близко связанный с
программой, спонсором которой вы являетесь, совершил убийство и есть
вероятность, что этот факт будет раскрыт. Более того, я пришел к выводу,
что этим человеком не могут быть мисс Коппел, мисс Венс, мистер Медоуз или
мистер Стронг, и уж конечно, не мистер Саварезе. Вас заботит общественное
мнение, а для общественного мнения эти люди не имеют никакого значения.
Мисс Фрейзер - это программа, а программа - мисс Фрейзер. Это могла быть
только она. Вы знали или думали, что знаете, что мисс Фрейзер убила
Орчарда и, возможно, также мисс Пул, и вы постарались отойти от нее как
можно дальше и как можно быстрее. Судя по вашему лицу, вам не нравится то,
что я говорю.
- Да, не нравится, - холодно сказал Андерсон. - Я думаю, вы тоже
будете не в восторге, когда я выскажусь. Вы закончили?
- Боже мой, нет. Я только начал. Как я уже сказал, я пришел к такому
заключению, но ликования это не вызвало. Что мне было делать с этим?
Конечно, у меня был аргумент, который я мог бы применить против вас, но
мне казалось, что будет неумным идти таким путем. Поэтому я начал поиск
других подходов. Должен признать, что тот, с которого я решN начать, был
слабым и даже не совсем правильным. Но это было сегодня утром во время
завтрака, еще до того, как я закончил пить кофе и оделся, а мистер Гудвин
был в Беспокойном состоянии, и мне нужно было дать ему какую-нибудь
работу. Я также предложил мистеру Крамеру создать у всех впечатление, что
есть доказательства тово, что мисс Венс шантажировали, она находится под
подозрением и в любой момент может быть обвинена в убийстве. Есть шанс,
думал я, что суровая угроза мисс Венс, симпатичной молодой женщине, может
заставить кого-то разговориться.
- Так это пошло от вас? печально сказала Элинор Венс.
Вульф кивнул.
- Увы! Признаю, что это был плохой ход, но я подумал, что мистер
Крамер может попытаться сделать и это. Сегодня утром, прежде чем одеться,
я не смог придумать ничего лучше, как приказать мистеру Гудвину отпечатать
анонимное письмо о вас и отвезти его туда. В письме утверждалось, что вы
по крайней мере дважды совершали убийство.
- Очень мило - сказал Билл Медоуз.
- Он не сделал этого, - сказала Элинор.
- Уверяю вас, сделал, - развеял ее иллюзию Вульф. - Оно было с ним,
но он не успел его предъявить. Этому помешала смерть мисс Коппел. Она же
стала причиной других событий, например того, что мы здесь собрались. Если
бы я действовал быстро и энергично в соответствии с заключением, к
которому я пришел двадцать четыре часа назад, мисс Коппел могла быть
сейчас жива. Мне следовало бы извиниться перед ней, но это невозможно.
Остается сделать только то, что я делаю сейчас.
Вульф пристально посмотрел на Андерсона.
- Я собираюсь заняться вами, сэр. Не буду тратить время, обращаясь к
вам во имя правосудия или чего-нибудь еще подобного чтобы вы рассказали
мне, почему так резко обрубили концы. Это бесполезно. Вместо этого я
сообщу вам небольшой бытовой факт. Мисс Фрейзер пила "Хай спот" только
несколько раз в самом начале, а затем ей пришлось отказаться от него и
заменить его на кофе. Она была вынуждена это сделать, потому что ваш
продукт приводил ее желудок в расстройство. У нее начиналось сильнейшее
несварение.
- Это ложь, - сказал Андерсон. - Вы лжете.
- Даже если это так, то потерпите - я скоро кончу. Мисс Венс,
некоторые вещи теперь не столь важны. как раньше. Вы слышали то, что я
сказал? Это правда?
- Да.
- Мистер Стронг?
- Не думаю, что...
- Признайте, ведь вы находитесь в той же комнате и в том же кресле.
Это правда?
- Да.
- Мистер Медоуз?
- Думаю, этого достаточно. Итак, мистер Андерсон...
- Поздно, - презрительно усмехнулся президент. Я ушел из этой
чертовой программы.
Вульф покачал головой.
- Они это пережили. У них был выбор из шестнадцати предложений. Нет,
мистер Андерсон, вы в незавидном положении. Вы протестуете против шантажа,
но вас самого шантажируют. Это правда, что газеты редко обижают людей,
делан щих рекламу, но вряд ли какая-нибудь из них откажется в красках
описать, что продукт, который мисс Фрейзер удачно навязывала десяти
миллионам американцев, вызывает у нее такое расстройство желудка, что она
не могла проглотить и чайной ложечки. Наверняка газеты этим
заинтересуются, и они как раз успеют опубликовать это к утру понедельника.
- Сукин сын - Андерсон все еще оставался на прежних позициях. - Они
не будут трогать эту тему. Правда, Фред?
Но специалист по рекламе из отдела информации застыл от ужаса и не
мог сказать ни слова.
- Думаю, что напечатают, - настаивал Вульф. - За одну газету я вам
ручаюсь. Открытая публикация может быть луше, чем толки, которые
распространяются повсюду, стоит только начать. Вы знаете, что такое слухи.
Какие-нибудь дураки скажут даже, что не было необходимости добавлять
что-нибудь в "Хай спот", чтобы отравить Орчарда. Действительно, здесь есть
хорошие перспективы для шантажа. И что вам нужно сделать, чтобы прекратить
это? Нечто отвратительное? Совсем нет. Просто скажите мне, почему вы
неожиданно решили выйти из игры?
Андерсон посмотрел на Оуэна, но Оуэн не отводил глаз от Вульфа, видя
в нем олицетворение зла.
- Изворачиваться бессмысленно, - сказал Вульф. - Я подготовился к
тому, чтобы вытащить это из вас. Вчера я целый день занимался этим и
сильно сомневаюсь, что меня удовлетворит что-нибудь, кроме того, о чем я
уже сказал. А именно: что-то или кто-то убедил вас в том, что именно мисс
Фрейзер угрожает опасность быть обвиненной в убийстве или шантаже. Тем не
менее можете попытаться.
- Мне не нужно пытаться, - он был упрям как черт. - Я говорил вам
вчера. Я назвал эту причину тогда и назову ее сейчас.
- О, ради бога! - запричитала Фред Оуэн. - О боже мой!
- Черт подери! - выпалил в его сторону Андерсон. - Я дал слово! Я
связан обязательством! Я обещал!
- Кому? резко спросил Вульф.
- Ладно, - сказал с горечью Оуэн. - Давши слово, держись, а не давши,
крепись. Это все разрушит! Это динамит!
- Для кого? настаивал Вульф.
- Я не могу вам этого сказать и не скажу. Это часть моего обещания.
- Ах, так! В таком случае все очень просто. - Вульф посмотрел влево
от себя. - Мистер Медоуз, гипотетический вопрос. Если вы тот человек,
которому мистер Андерсон дал клятву, не дающую ему говорить, вы
освобождаете его сейчас от нее?
- Это не я, - сказал Билл.
- Я вас спрашиваю не об этом. Вы знаете, что такое гипотетический
вопрос. Пожалуйста, ответьте на это "если". Если это были вы, вы
освобождаете его?
- Да.
- Мистер Трауб, такой же вопрос. Учитывая это "если" вы освобождаете
его?
- Да.
- Мисс Венс?
- Да.
- Мистер Стронг?
Конечно, у Талли Стронга было около минуты, чтобы обдумать свой
ответ. Он сказал:
- Нет!
25
Одиннадцать пар глаз уставились на Талли Стронга.
- Ага, - пробормотал Вульф. Он откинулся назад, глубоко вздохнул, и
на его лице появилось удовлетворенное выражение.
- Замечательно! - раздался голос. Это был профессор Саварезе. - Это
так просто!
Если он надеялся привлечь к себе чье-нибудь внимание, его ждало
разочарование. Все смотрели на Стронга.
- Я благодарен судьбе, что мне повезло, - сказал Вульф. - Если бы я
начал с вас, мистер Стронг, и вы бы ответили отрицательно, с остальными
все было бы непросто.
- Я только ответил на гипотетический вопрос, - настаивал Талли. - Это
ничего не значит.
- Правильно, - согласился Вульф. - Если рассуждать логично, то
ничего, но я видел ваше лицо, когда вы поняли, что вам предстоит, когда вы
осознали дилемму, с которой вы столкнетесь через несколько секунд, и мне
этого достаточно. Теперь вы собираетесь следовать логике?
Талли не собирался этого делать. Его лицо говорило достаточно не
только тогда, когда он находился в ожидании, оно оставалось таким до сих
пор. Мышцы вокруг его тонких сжатых губ напряглись, как будто он отдал
команду произносить слова.
- Я просто ответил на гипотетический вопрос. - Это все, что он мог
сказать. На него было жалко смотреть.
Вульф снова вздохнул.
- Хорошо. Думаю, что должен кое-что вам объяснить. Я не упрекаю вас
за то, что вы так упрямы в этом вопросе, поскольку ваш ответ может быть
расценен как то, что раньше вы поступали неподобающим образом. Я говорю не
о том, что вы скрыли информацию от полиции, - большинство людей этим
занимается и по причинам гораздо менее значимым, чем ваша. Я имею в виду
то, что вы поступили неподобающим образом по отношению к своим
нанимателям. Поскольку вам платят сразу восемь спонсоров, вы должны
проявлять лояльность к каждому из них. Но вы не предупредили их, что мисс
Фрейзер направляется или может направиться по опасному пути - к позору и
беде. Это как раз та информация, в которой они заинтересованы. Вы
посвятили в это только мистера Андерсона. Я думаю, за хорошую плату.
Вульф поежился.
- Но теперь все кончено. - Он повернулся в мою сторону. - Кстати,
Арчи. Поскольку мистер Стронг скоро начнет рассказывать, откуда он узнал,
что это была мисс Фрейзер, лучше посматривать за ней. Она способна на все
и очень проворна. Осмотри ее сумку.
Крамер встал.
- Я не собираюсь...
- Я обращаюсь не к вам, - отреза Вульф. - Не мешайте. Разве вы не
видите, как это сложно? Я сознаю, что у меня все еще нет никаких
доказательств, но я не собираюсь давать этой женщине возможность
продемонстрировать в моем кабинете свою необыкновенную ловкость. Арчи?
Я поднялся из кресла и направился к противоположному концу стола
Вульфа, но я находился в достаточно затруднительном положении. Я не могу
использовать силу против женщины, поскольку ни одному мужчине еще не
удавалось проделать это успешно. Однако Вульф уже добился того, что
зрители были на моей стороне. Когда я протянул руку в сторону красивой
кожаной сумки Мадлен Фрейзер, она особенно пронзительно посмотрела своими
серо-зелеными глазами и резко сказала:
- Не трогайте меня.
Я убрал руку. Она повернулась к Вульфу.
- Вам не кажется, что пора дать слово мне? Возможно, так будет лучше.
- Нет, - Вульф посмотрел ей в глаза. - Советую вам подождать, мадам.
Сейчас вы можете только все отрицать, а мы, безусловно, поставим это под
сомнение. Что еще вы можете сказать?
- Я не буду утруждать себя отрицаниями, - презрительно сказала она. -
Но мне кажется глупым сидеть здесь и позволять ситуации развиваться в
неопределенном направлении.
- Это вовсе не так. - Вульф наклонился в ее сторону. - С полной
откровенностью позвольте, мисс Фрейзер, заверить вас в одном.
Маловероятно, что я сочту вас глупой, что бы вы не делали и не говорили,
начиная с этой секунды. Я слишком убежден в противоположном. Даже если
Гудвин откроет вашу сумочку и обнаружит в ней пистолет, из которого была
застрелена мисс Пул.
- Он не откроет ее.
Было похоже, что она в этом убеждена. Я посмотрел на инСпектора
Крамера, но большой формалист не был пока готов и пальцем пошевельнуть. Я
взял столик, который всегда стоял у подлокотника красного кресла, отнес
его к стене, принес одно из небольших желтых кресел и сел рядом с Мадлен
Фрейзер так близко, что, если бы мы одновременно расправили плечи, они бы
соприкоснулись. Это означало, что я больше не смогу вести записи, но ведь
Вульф не может получить сразу все. Когда я садился, то почувствовал пряный
запах духов, и, наверное, мое воображение было очень возбуждено, поскольку
это напомнило мне запах, который я уловил в тот день в ее квартире, когда
я пытался затащить Дебору Коппел на диван перед ее смертью и она на меня
дохнула. В этих двух ароматах не было ничего общего, кроме моей фантазии.
Я спросил Вульфа:
- Этого достаточно?
Он кивнул и снова обратился к Талли Стронгу:
- Таким образом, у вас не одна, а несколько причин быть упрямым. о
если даже это и так, я не думаю, что вам удастся продолжать в том же духе.
Мистеру Крамеру было ясно показано, что вы скрываете важную информацию,
непосредственно относящуюся к преступлению, которое мы расследуем. И вы, и
остальные уже достаточно долго испытывали его терпение. Он немедленно
вонзит в вас зубы и уже не выпустит. Кроме того, существует мистер
Андерсон. Обещание, которое он вам давал, уже наполовину недействительно,
поскольку теперь мы знаем, что именно он обещал вам. Поскольку я напомнил
ему о том, чем он рискует, вряд ли он будет держаться за вторую половину.
Вульф махнул рукой.
- Все, что мне нужно, - это деталь. Я удовлетворен тем, что теперь
наверняка знаю, что именно вы сказали мистеру Андерсону. Что произошло
вчера, перед тем как он забеспокоился и начал действовать? В утренних
газетах была статья об анонимных письмах - орудие шантажа, при помощи
которого людей заставляли платить Орчарду и мисс Пул. Затем эта статья
подсказала кому-то недостающее звено, Кому и каким образом? Предположим,
это был мистер Андерсон. Предположим, несколько недель назад он получил
анонимное письмо или письма, выставляющие в черном свете мисс Фрейзер. Он
показал их ей. Больше писем он не получал. Вот и все, что было ему об этом
известно. Некоторое время спустя мистер Орчард был приглашен для участия в
программе Фрейзер и там отравлен. В общем не было причин, по которым
мистер Андерсон мог связать это событие с полученными анонимными письмами.
Однако статьи во вчерашних газетах помогли ему обнаружить эту связь.
Теперь все стало абсолютно ясно: анонимные письма о мисс Фрейзер, подписка
мисс Фрейзер на "Ипподром", метод, с помощью которого была достигнута эта
подписка, и, наконец, смерть мистера Орчарда, вызванная тем, что он выпил
отравленный кофе, якобы предназначавшийся для мисс Фрейзер, - все это не
означало, что следует обвинить мисс Фрейзер в убийстве, но было
нежелательно оставаться ее спонсором. Поэтому мистер Андерсон удрал.
- Я не получал никаких анонимных писем, - заявил мистер Андерсон.
- Я вам верю. - Вульф не спускал глаз с Талли Стронга. - Допустим, я
отвергаю предположение, что мистер Андерсон лично получал анонимные
письма. Я это делаю по разным причинам, но в основном потому, что было бы
не в его характере показать анонимное письмо тому, о ком в нем идет речь.
Скорее, он бы расследовал приводимые в письме обвинения, и есть
достаточные основания предполагать, что этого не было сделано. Таким
образом, я пришел к заключению, что анонимные письма мисс Фрейзер получал
не мистер Андерсон и не он получил вчера недостающее звено.
Предположительно это был человек, который присутствует сейчас здесь,
поэтому я попытался провести эксперимент с помощью полиции. Он заключался
в том, чтобы выдвинуть реальную угрозу против мисс Венс в надежде, что
кое-кому это развяжет язык. Это был слишком осторожный шаг. К сожалению,
он не принес результата, и мисс Коппел умерла.
Вульф обращался только к Стронгу.
- Конечно, поскольку у меня нет доказательств, у меня нет и
уверенности, что информация, которую вы предоставили мистеру Андерсону,
касалась анонимных писем. Возможно, ваши обвинения или подозрения в
отношении мисс Фрейзер базировались на чем-то ином. Но мне нравится мое
заключение, потому что оно просто и всеобъемлюще, и я откажусь от него
только в случае, если буду вынужден это сделать. Оно все объясняет, и ему
ничего не противоречит. Я даже почти уверен в том, что оно объяснит,
почему были убиты мистер Орчард и мисс Пул. Два самых удачно продуманных
момента в их деятельности заключались в том, что, во-первых, они требовали
лишь небольшую часть доходов жертвы, ограничивая подписку одним годом. И,
во-вторых, в письмах не рассказывалось и не содержалось угрозы рассказать
о действительном секрете из прошлого жертвы. Даже если бы они знали такие
секреты, они их не использовали. Но рано или поздно - мистер Саварезе
может подтвердить это в качестве эксперта, но в другой раз, - рано или
поздно, по закону вероятности, они должны были случайно использовать
реальный секрет. Рано или поздно изобретенное ими пугало должно было стать
для жертвы реальным ужасом.
Вульф кивнул.
- Да, так и случилось. Письмо или письма были показаны жертве
каким-нибудь другом. Вами, мистер Стронг. И перед ней встала необходимость
не только платить несущественную дань, но и ужасная угроза раскрытия того,
что не должно было увидеть свет, поскольку она, конечно, не знала, что
письмо сфабриковано и его совпадение с реальностью было чистой
случайностью. Итак, она нашла действовать. И еще как! Она убила мистера
Орчарда. Затем она узнала из телефонного звонка незнакомой женщины, что
мистер Орчард был не единственным владельцем информации, которой, по ее
ошибочному мнению, он мог располагать, и ей снова пришлось действовать.
Она убила мисс Пул.
- Боже мой! - прервал его Андерсон. - Вы безусловно сильно играете,
не имея на руках хорошей карты.
- Да, сэр, - согласился Вульф - Пора пересдать карты не кажется ли
вам? Наверняка я достоин хотя бы одной хорошей карты. Ее можете дать вы
или мистер Стронг. Господи, что вам еще нужно? Достать кролика из шляпы?
Андерсон встал, подошел к секретарю совета спонсоров и встал напротив
него.
- Черт возьми, не будьте дураком, Талли, - властно сказал он. - Вы
слышали, он все знает. Давайте покончим с этим!
- Я думаю, что это поможет делу, - твердо сказал Талли.
- Это помогло бы мисс Коппел, - резко сказал Вульф, - если бы вы
заговорили двадцать часов назад Сколько писем вы получили?
- Два.
- Когда?
- В феврале. Где-то в середине февраля.
- Вы показывали их кому-нибудь, кроме мисс Фрейзер?
- Нет, только ей. Но мисс Коппел была там и тоже их видела.
- Где они сейчас?
- Не знаю, я отдал их мисс Фрейзер.
- О чем в них шла рев?
Талли открыл рот, на мгновение застьи и снова закрыл его.
- Не будьте ослом - резко сказал Вульф. - Здесь ведь мистер Андерсон.
О чем в них шла речь?
- О том, что мисс Фрейзер повезло: когда умер ее муж, никто не
удосужился подвергнуть экспертизе почерк его прощальных писем.
- Что еще?
- Все. Второе о том же самом, только написано другими словами.
Взгляд Вульфа устремился на Андерсона.
- Это он вам и сказал, сэр?
Президент, который уже вернулся на диван, кивнул.
- Да, именно это. Этого достаточно?
- Более чем достаточно в данных обстоятельствах. Вульф повернулся,
чтобы посмотреть на женщину рядом со мной. - Мисс Фрейзер, я слышал только
об одном "прощальном" письме, которое ваш муж написал своему другу,
местному адвокату. Кому было адресовано второе? Возможно, вам?
- Не думаю, - сказала она, - что мне так уж необходимо помогать вам.
Я не смог заметить никакого изменения в ее голосе. Когда Вульф
сказал, что она очень опасная женщина, он не преувеличивал.
- Зачем мне помогать вам, - продолжала она, - в то время как вы
верите этой лжи. Если мистер Стронг когда-нибудь получал анонимные письма,
он никогда не показывал их ни мне, ни мисс Коппел. Я в этом уверена.
- Черт возьми! вскричал Талли Стронг так, что у него упали очки.
Это было великолепно и безусловно показывало, как Мадлен Фрейзер
умеет обращаться с людьми. Талли был в состоянии признать, что она убила
двух человек, но, когда он услышал, что она явно лжет, он поразился.
Вульф кивнул ей.
- Предполагаю, - признал он, - что бессмысленно ждать от вас
опрометчивых поступков. Вы знаете, что до сих пор нет никаких
доказательств. И против ваших показаний есть только показания мистера
Стронга. Конечно, наилучший шанс - это письмо, которое ваш муж написал
своему другу, поскольку угроза. породившая вашу жестокость, косаутась
именно этого. - Вульф повернулся направо. - Мистер Крамер, вы не знаете,
это письмо еще существует?
Крамер понял его мысль. Он уже подошел к телефону на моем столе и
набирал номер. Через секунду он заговорил:
- Диксон на месте? Позови его. Диксон? Я в кабинете Вульфа. Да, он
уже ухватил дичь, но только за самый кончик хвоста. Сделай две вещи, и
быстро. Найди Дарста и заставь его позвонить в Флитвилл, штат Мичиган. Он
там был и знает тамошних ребят. Лоуренс Коппел перед смертью написал
письмо другу. Нам нужно знать, существует ли еще это письмо и где оно
находится. Они должны его найти, но, ради бога, не перепугайте друга
настолько, чтобы он его сжег или съел. Скажи Дарсту, что от этого будет
зависеть раскрытие всего дела. Потом получи ордер на обыск в квартире
Фрейзер. Нам нужно найти цианид, и эта работа на весь день, поскольку он
может оказаться где угодно, например в каблуке туфли. Ты знаешь, кого
послать - самых лучших. Вульф ухватил ее за хвост, совершив один из своих
безумных прыжков в бассейн глубиной два фута. И теперь нам надо всем
уцепиться за этот хвост. Что? Да, черт возьми, конечно, она!
Поторапливайся!
Он повесил трубку, подошел ко мне, дал мне знак подняться, отодвинул
кресло и встал за спиной мисс Фрейзер, смотря вниз на нее. Не спуская с
нее глаз, он громко сказал:
- Можете поговорить еще немного, Вульф.
- Я могу говорить всю ночь напролет, - заявил Вульф. - Мисс Фрейзер
этого заслуживает. Ей везло, но надо сказать, что не везет обычно людям
неумелым, а она не из их числа. Смерть ее мужа была организована с большим
мастерством. Я сужу об этом не только по тому, что она обманула власти -
это, может быть, и не большая заслуга, - но по тому, что она обманула
сестру своего мужа - мисс Коппел. Вся операция с Орчардом тоже была хорошо
задумана и исполнена. При этом были учтены даже мелкие детали; например,
подписка сделана на имя мисс Коппел. Не составляло труда позвонить Орчарду
и объяснить, что эти деньги поступают от нее, мисс Фрейзер. Но лучше всего
- завершение операции, когда отравленный кофе был подан жертве. Тут ей еще
раз повезло, поскольку мистер Трауб, который не знал о помеченной бутылке,
ни о чем не подозревая, поставил ее напротив мистера Орчарда, чем сильно
ей помог. Они сидели за узким столом, мистер Орчард прямо напротив нее,
передача была в эфире, и она могла манипулировать бутылками без труда,
возможно, никто бы не заметил этих манипуляций. Уж наверняка никто бы не
заподозрил ее в преднамеренном убийстве ни до того, ни после.
- Ладно, - согласился Крамер. - Это меня не волнует. Что касается Пул
- тоже. Но что насчет Коппел?
Вульф кивнул.
- Это был шедевр. В пользу мисс Фрейзер, безусловно, были годы
близости, во время которых она получила полное доверие мисс Коппел, ее
любовь и преданность, - чувства оставались прочными даже после того, как
мисс Коппел увидела анонимные письма, полученные мистером Стронгом. Вполне
возможно, что она сама получала подобные письма. Мы не знаем, и я думаю,
никогда не узнаем, что породило в ней сомнения. Это не была статья в
газете об анонимных письмах и шантаже, поскольку статья появилась вчера, в
пятницу, а мисс Коппел пыталась сесть на самолет, отправляющийся в
Мичиган, в среду. Мы можем сейчас предположить, поскольку знаем, что она
видела анонимные письма, что сомнение в ней породило желание изучить
прощальное письмо брата, которое тот послал своему другу. Мы можем
наверняка предположить, что когда мисс Фрейзер узнала о намерениях ее
любимой и ближайшей подруги, она поняла, почему та собиралась это сделать.
- Это понятно, - нетерпеливо сказал Крамер. - Я имел в виду...
- Я знаю. Вы имели в виду то, о чем я упомянул, когда сказал, что это
был шедевр. Это была первоклассно подготовленная импровизация, и она
гениально использовала возможность, которую предоставил мистер Трауб,
принеся коробку "Мелтетс". Только благодаря маниакальному стоицизму она
оставила это лакомство на пианино, где каждый мог случайно взять и съесть
конфету. Возможно, расследование покажет, что случайно это произойти не
могло, поскольку было общеизвестно, что коробка там лежит зря того, чтобы
мисс Фрейзер попробовала "Мелтетс", и поэтому никто бы ее не взял. Но сам
спектакль, как мне описал его мистер Гудвин, был разыгран безошибочно.
Тогда уже не было опасности для постороннего человека, поскольку если
ктонибудь, кроме мисс Коппел, попробовал бы съесть конфету, мисс Фрейзер
легко бы это предотвратила. Если бы коробку сразу протянули мисс Фрейзер,
она могла либо отложить дегустацию, либо взять конфету не из верхнего
слоя. Каков был шанс, что мисс Коппел попробует конфету? Один из пяти,
один из тысячи! В любом случае мисс Фрейзер сделала ставку на этот шанс, и
ей снова повезло. Но тут не следует благодарить только везение, поскольку
сама она действовала прекрасно.
- Это невероятно, - сказала Мадлен Фрейзер. - Я знала, что я сильная
женщина, но никогда не думала, что смогу вынести такое. Только несколько
часов назад моя ближайшая подруга Деби умерла у меня на руках. Я должна
быть с ней, сидеть рядом с ней всю ночь, - но я нахожусь здесь и слушаю
этот... ночной кошмар...
- Что-нибудь одно из двух, - грубо сказал Билл Медоуз, - или ночь,
или ночной кошмар. Что-то одно надо сократить.
Взгляд серо-голубых глаз устремился на него.
- Значит, ты отрекаешься, да, Билл?
- Да, отрекаюсь. Я видел, как умирала Деби, и, похоже, он прав. Я
думаю, что это ты ее убила.
- Билл! - вырвалось у Элинор Венс. - Билл! Я не могу этого вынести!
Она стояла, и всю ее била дрожь. - Я не могу!
Билл крепко обнял ее.
- Все в порядке, детка. Надесь, она свое получит. Ты тоже там была.
Что, если бы ты решила попробовать конфету?
Зазвонил телефон, и я взял трубку. Спрашивали Крамера. Перли подошел
и занял его место за спиной мисс Фрейзер, а сам Крамер взял трубку. Когда
он закончил разговор, он сказал Вульфу:
- Друг Коппела сохранил это письмо, и оно находится в безопасности.
- Хорошо, - одобрительно сказал Вульф. - Не могли бы вы забрать ее
отсюда? Мне уже час как хочется выпить пива, но я не настолько храбр,
чтобы есть или пить что-нибудь в ее присутствии. - Он оглянулся. -
Остальных приглашаю остаться. Возможно, многие сейчас испытывают жажду.
Но никто не захотел оставаться. Все ушли.
26
Эксперты пришли в восторг относительно письма Лоуренса Коппела к
другу. Они назвали это одной из лучших подделок, которые им приходилось
видеть. Но больше всего Вульфу польстило, что был найден цианид. Его
обнаружили в полом каблуке домашней туфли, и это были явно остатки того,
что жена Лоуренса Коппела украла шесть лет назад у своего мужа.
Восемнадцатого мая ее приговорили к пожизненному заключению за
преднамеренное убийство Деборы Коппел. В полиции посчитали, что лучше
всего будет отдать ее под суд именно за это преступление. На следующий
день в среду незадолго до полудня мы с Вульфом сидели в кабинете и сверяли
каталоги. Зазвонил телефон. Я подошел к нему и снял трубку.
- Кабинет Ниро Вульфа. У телефона Арчи Гудвин.
- Не мог бы я поговорить с мистером Вульфом?
- Кто его спрашивает?
- Скажите, что это по личному делу. Я прикрыл трубку рукой.
- По личному делу, - сказы я Вульфу. - Человек, имя которого я забыл.
- Какого черта! Ну так спроси у него, как его зовут.
- Человек, - раздельно и с ударением произнес я, - имя которого я
забыл.
- О - нахмурился он. Дочитав до абзаца, он снял трубку телефона на
своем столе. Я продолжа слушать. - Говорит Ниро Вульф.
- Я всегда узнаю ваш голос. Как ваши дела?
- Спасибо, хорошо. Я вас знаю
- Да. Я звоню вам, чтобы выразить свое восхищение по поводу того, как
вы завершили дело Фрейзер. Мне это доставило удовольствие, и я хочу, чтобы
вы об этом знали. Я до сих пор остаюсь слегка раздраженным, но я рад, что
вы не несете за это ответственности. У меня надежный источник информации.
Я поздравляю вас с тем, что вы провели расследование в предписанных мною
рамках. Это еще более увеличило мое восхищение вами.
- Мне нравится, когда мною восхищаются, - резко сказал Вульф. - Но
когда я веду расследование, я допускаю только те ограничения, которые
требует работа. Если бы расследование этого дела заставило меня встать у
вас поперек дороги, я бы так и сделал.
- В таком случае либо мне, либо вам сильно повезло.
Он повесил трубку. Я улыбнулся Вульфу.
- Он отпетый мерзавец.
Вульф хмыкнул. Я подошел к его столу и взял карандаш.
- Есть маленькая идея, - предложил я. - Почему бы не позвонить
доктору Майклзу и не спросить, обращался ли к нему кто-нибудь с
предложением подписаться на другое издание. Нет, это не подойдет. Он уже
расплатился. Может быть, Мари Леконн?
- Нет, я ищу неприятности, только когда мне за это хорошо платят, а
чтобы вступить в схватку с этим человеком, плата должна быть очень
высокой.
- Прекрасно - Я решил закрыть тему. - Вам будет тяжело, если придется
прятаться, но такой день может настать.
- Это не исключено, хотя я надеюсь, что этого все же не произойдет. У
тебя есть на этой странице Zygopetalum crinitum?
- Господи, нет. Оно начинается с буквы З!
