больших деньгах, на крупной политике и пахнет кровью. И запах ее казался
мне очень знакомым. Это был запах моей крови.
10
Но тут кровля с треском рухнула,
и вопли утихли.
А.Пушкин
Прошло еще несколько дней. Сеансы доктора Ашборна закончились, да и
сам доктор куда-то исчез и не появлялся за обеденным столом. Почти каждый
вечер мы с Адамсом и Кутером обсуждали детали моего задания. Иногда к нам
присоединялся сэр Робинс.
В тот вечер мы разошлись раньше обычного. Я долго не мог заснуть, а
когда, наконец, задремал, то сквозь полусон слышал постукивание костылей
нашего толстого хозяина у себя над головой - его кабинет размещался как
раз над моей спальней. Несмотря на резиновые наконечники, каждое
перемещение мистера Адамса сопровождалось предательским: "тук-тук-тук".
Вот он прошел в угол, к письменному столу, а вот направился к двери... Я
представил себе все так четко, как будто видел своими глазами. За это
время расположение комнат в доме, расстановка мебели, даже картины на
стенах и статуэтки на полке камина надежно зафиксировались у меня в
памяти.
Наконец, стук затих, и я заснул.
Проснулся я от страшного грохота. "Землетрясение!" - первое, что
пришло мне в голову, хотя Австралия и не принадлежит к числу тектонически
активных районов земного шара, ее рельеф обусловлен сдвигами, происшедшими
еще в докембрийский период. Другое дело ближайшие ее соседи - Новая
Зеландия, Новая Гвинея. Но тут...
Грохот повторился, и теперь я понял его причину: кто-то обстреливал
особняк из гранатомета. Взрыву предшествовали характерный хлопок и
короткое шипение ракеты - короткое, так как огонь велся с небольшой
дистанции. В окнах моей спальни замерцало багровое зарево, очевидно, дом
горел.
Совсем рядом раздалась автоматная очередь, потом вторая. Было похоже,
что идет настоящий бой, как будто я находился не в мирном Сиднее, а
где-нибудь в Бейруте или Кабуле.
Дверь моей спальни распахнулась, в проеме, освещенный заревом,
появился полковник Кутер. В руках у него был короткий "Ингрэм-45".
- Вы целы? Нужно уходить.
- Что случилось? Почему такая стрельба?
- Потом. Быстрее одевайтесь.
Я натянул брюки, накинул куртку и вышел за ним в коридор. Пол был
усеян осколками стекла и кусками штукатурки, свет не горел, но в зареве
пожара я разглядел в торце коридора Ларри. Согнувшись, прячась за
подоконником, он осторожно просовывал сквозь разбитое окно ствол винтовки
с оптическим прицелом.
- Ларри!
Он обернулся. Лицо его было залито кровью.
- Брось это! Уходим.
- Но сперва я прикончу кое-кого из этих...
Он не закончил фразы, так как новый взрыв потряс дом. Посыпались
остатки стекол, еще удерживавшихся в расщепленных пулями переплетах
оконных рам.
Вслед за взрывом послышался вой сирен приближающихся полицейских
машин. Я не знал, спешат они на помощь нам или нападавшим, но поскольку
пока что моя совесть перед законом была чиста, решил не торопиться
выходить из дома. Как-никак, его стены защищали от пуль, а снаружи,
освещенные пламенем, мы будем хорошими мишенями.
Ларри выстрелил.
- Ага! Один есть!
- Где Дженнифер и миссис Гай? - Я счел своим долгом позаботиться о
женщинах, прежде чем покидать тонущий корабль.
- Они в безопасности. Негр еще вчера отвез их.
- А остальные?
- Не знаю. Прислуга живет в коттедже, они вероятно, не пострадали. А
мистер Адамс и сэр Робинс...
В это мгновение я увидел нечто странное. По коридору со стороны
лестницы, ведущей на верхний этаж, к нам быстро и бесшумно мчалось
какое-то существо. Сначала мне показалось, что это большая собака, но
когда оно приблизилось и попало в полосу света от багрового отблеска,
падавшего из разбитого окна, по моей спине прошел холодок, и волосы на
затылке ощетинились.
Это был мистер Адамс, наш толстый хозяин. Он полз, точнее, учитывая
скорость, бежал на руках, ноги его, облаченные в спортивные брюки,
волочились за ним по полу. Вся поза его напоминала мне барельеф со стены
древневавилонского дворца, изображавший раненого льва. Живший четыре
тысячи лет назад скульптор удивительно точно передал контраст между
полными энергии и ярости передними лапами, мускулистой грудью и оскаленной
мордой зверя и безвольно волочащейся задней частью его тела,
парализованной из-за перебитого стрелой позвоночника.
- Робинс убит. Если мы продержимся еще несколько минут, сюда прибудет
полиция.
Я уже успел успокоиться и оправился от испуга, который, конечно, был
просто реакцией на неожиданное, нелепое зрелище, и отметил, что Адамс
почти не запыхался, хотя ему пришлось ползком спуститься по лестнице с
верхнего этажа и проползти через довольно длинный коридор. Очевидно, такой
способ передвижения был ему не в новинку. Ларри и Кутер нисколько не
удивились необычному появлению нашего хозяина. Как ни в чем ни бывало, мы
собрались за простенком, защищавшим нас от пуль, рядом с разбитым окном.
- Кажется, они ушли. Обстрел прекратился.
Действительно, наступила тишина, лишь потрескивало пламя пожара,
охватившего верхнюю часть здания. Кутер осторожно выглянул наружу.
- Да, никого нет. Я думаю, мы можем выйти из дома, здесь оставаться
опасно.
Из темного угла вышел негр. До этого момента я не замечал его. Негр
наклонился и поднял на руки Адамса, легко, как ребенка, несмотря на то,
что толстяк, даже при своих высохших ногах должно быть имел немалый вес.
Тот обхватил слугу за шею, и вся наша странная компания вышла из дома.
Почти тут же на лужайке перед входом появились полицейские и пожарные
машины. К нам подошел высокий офицер.
- Сдается мне, мы прибыли вовремя, мистер Адамс. Джонни Гарвей, наш
водитель, побил личный рекорд. Жаль, что вы не видели, как он мчался по
улицам.
- И, тем не менее, кое для кого уже слишком поздно. Сэр Робинс убит.
- Боже мой! Но, может, он ранен и ему нужна помощь? Где он?
- Его разорвало на куски первым же выстрелом из гранатомета. Я видел
его останки, это там, наверху, в спальне. Пожарные, похоже, уже нашли его.
Действительно, из дверей полыхающего особняка вышли несколько человек
в брезентовой защитной одежде и шлемах с респираторами. Они несли длинный
сверток, кажется, им пришлось воспользоваться ковром, чтобы завернуть то,
что осталось от еще недавно полного энергии старого пирата.
Внутри дома что-то глухо ахнуло, и над крышей взметнулся столб
пламени. То ли где-то в подвале хранилось горючее, то ли нападающие
использовали специальные ракеты.
Лишь сейчас офицер заметил, в какой позе ведет с ним беседу хозяин
особняка.
- Господи, простите, мистер Адамс! И мистер Беллингем весь в крови...
Но мне нужно выяснить, что произошло, опросить по горячим следам
свидетелей. Может быть, мы войдем в дом и...
Предложение было явно неудачным, ибо при этих его словах с треском
обрушилась крыша, заставив нас отпрянуть на несколько шагов.
- Дома больше нет, капитан. Но мы можем устроиться в коттедже
прислуги.
Озаряемая угасающим пламенем пожарища, процессия двинулась через парк
к расположенному за домом коттеджу. Впереди шел негр, неся на руках
Адамса, очевидно, он привык к исполнению роли вьючной лошадки и не
выказывал ни усталости, ни недовольства, повинуясь безмолвным приказам
хозяина. Возможно, тот управлял им при помощи каких-то условных знаков или
движений, ибо я за все это время не слыхал, чтобы толстяк сказал негру
хоть одно слово. Далее следовал капитан. Он, как мне показалось, был уже
знаком с хозяином дома и его гостями, так как называл их по имени. За ним
шел Ларри, где-то оставивший свою винтовку. Замыкали шествие мы с Кутером.
Нам оставалось пройти еще каких-нибудь два десятка метров, когда к
капитану подошел один из полицейских.
- Сэр, мы нашли труп в саду. Пуля в лоб, сэр. Это один из людей
Костлявого Мака. Они не успели унести его, хотя обычно не оставляют своих
убитых. Больше ничего нет, только стреляные гильзы и пустой гранатомет.
- Хорошо, Бэннет. Продолжайте осмотр. Снимите на видео остатки дома,
тело убитого и тело... Ну, словом, то, что осталось от сэра Робинса.
Проверьте, нет ли отпечатков ног на дорожках парка, в общем, все, как
полагается. Потом подождите меня у машины. И не пускайте в парк
репортеров. Пусть подождут до завтра.
Полицейский сделал четкий разворот "налево кругом" и удалился, а мы
вошли в ярко освещенный холл коттеджа, где нас ожидала парочка
перепуганных стариков - супруги Мэллоуны, которые, как я успел узнать за
эти дни, вели вместе с негром хозяйство мистера Адамса.
11
Книга есть некто. Будьте осторожны.
В.Гюго
После опроса, проведенного, впрочем, весьма формально и поверхностно,
капитан удалился, оставив для охраны двоих полисменов, хотя, на мой
взгляд, вряд ли нападавшие в ближайшее время захотят повторить свой набег.
По нескольким фразам, которыми обменялись после его ухода Адамс и Кутер, я
понял, что эти двое знали или во всяком случае догадывались, кем были
нападавшие, и почему они обстреляли дом. Дело в том, что еще на самом
раннем этапе переговоров между российскими авиакосмическими фирмами и
"Спейс Рокит Системс", сокращенно СРС, дядюшка Сэм оказывал серьезное
давление на обе стороны, пытаясь помешать осуществлению проекта. Причин
тому было много: тут оказались завязанными тугим узлом политические и
финансовые интересы весьма влиятельных кругов, немалую роль играли и
государственные амбиции, вопросы престижа оставшейся в царственном
одиночестве супердержавы, желавшей добить своего поверженного соперника и
в космосе, где когда-то впервые американцам пришлось испытать унизительную
роль догоняющей стороны.
Однако, после того, как были выполнены все требования КОКОМа, учтены
все тонкости режима нераспространения ракетных технологий, американцам
пришлось, скрепя сердце, снять возражения. Борьба, как это бывало не раз в
подобных случаях, оказалась, очевидно, перенесенной с открытых всем взорам
подмостков международных форумов на другую сцену, не менее привычную как
одной, так и другой стороне, но более скрытую...
Сэр Робинс, один из основных "лоббистов" СРС, пал, вероятно, первой
жертвой этой тайной войны. Кто будет следующий, можно только гадать.
Мои рассуждения были ошибочны, но это выяснилось гораздо позже, а
тогда они казались мне вполне правдоподобными, тем более, что Адамс и
Кутер пришли к тем же выводам.
Лежа в маленькой, но уютной спальне коттеджа, явно рассчитанного на
гораздо больший обслуживающий персонал, чем тот, которым сейчас
удовлетворялся мистер Адамс, я пытался мысленно расставить фигуры по
клеточкам воображаемой шахматной доски, где разыгрывалась пока что не
совсем понятная для меня партия.
Адамс и Кутер явно играли под одним и тем же цветом. Судя по тому,
что они были заинтересованы в замене "Апогея" технически почти равноценным
"Фотоном", парочка эта выполняла, и весьма усердно, задание каких-то
влиятельных членов российского клуба ВПК, скорее всего, НИИ имени Цандера,
научно-производственного объединения "Джоуль" и, возможно, КБ, занятого
разработкой наземных сооружений будущего ракетодрома. Игра стоила свеч -
задействованные финансовые средства по общей сумме были, ни много ни мало,
вторым источником жизнеобеспечения ВПК после совместного
российско-американского проекта строительства орбитальной космической
станции.
Доктор Ашборн, являлся не более чем техническим исполнителем,
духовным наследником доктора Менгеля, знаменитого эсэсовца. Его можно
снять с доски, свое дело он сделал и вряд ли будет принимать участие в
дальнейшей игре.
Адвокат Гиффорд и капитан Модсли, иногда присутствовавшие за
обеденным столом мистера Адамса, казались мне фигурами случайными. Они,
как я полагал, вообще не были посвящены в секреты игры, а просто выполняли
роли статистов, греческого хора, впрочем, возможно, это была свита мисс
Дженнифер, потенциальные женихи непосредственной и хорошенькой, но,
конечно, совершенно не замешанной во все эти дела девицы.
Ларри... Неврастеник, отличный стрелок и враг "большевизма", садист,
носящий в кармане петлю из стальной проволоки. Это была пешка, которая
может при случае сослужить полезную службу, но которой не жаль и
пожертвовать. Впрочем, сам он, наверняка, метил выйти в ферзи.
Миссис Гай не казалась мне загадкой. Ее здесь держали для создания
домашнего уюта, типично английской атмосферы комфорта и респектабельности.
Должен же кто-то предлагать гостям оригинальные соусы, подливки и пудинги,
оживлять беседу милой болтовней и вовремя удаляться, оставляя мужчин с их
сигарами и послеобеденной выпивкой.
Оставался еще негр. Я до сих пор не знал его имени, не слышал его
голоса, не видел цвета его глаз. Но догадывался, что он всего лишь продукт
упражнений Ашборна, живая кукла, запрограммированная быть слугой и даже
носильщиком толстого хозяина сгоревшего особняка.
Старички Мэллоуны вообще редко появлялись и были всецело заняты
хозяйством, уборкой и приготовлением пищи - обычные слуги, выполнявшие
свою работу тихо и незаметно.
Но ведь был кто-то, оказавшийся моим тайным союзником! Кто дал мне
таблетки, благодаря которым я смог устоять и не превратиться в "зомби"?
Для чего он сделал это? Вряд ли из чувства гуманности или личной ко мне
симпатии. Хотя я еще и ощущал себя вполне привлекательным мужчиной, и при
случае мог, как мне кажется, составить конкуренцию адвокату Гиффорду и
капитану Модсли в скачках на приз "Рука и Сердце Мисс Дженнифер",
особенно, если учесть мою экзотическую репутацию покорителя папуасских
красавиц, мало вероятно, что одна из обитательниц гостеприимного особняка
прокралась ночью ко мне в спальню и бесшумно вложила в руку спасительную
таблетку.
Скорее всего, кто-то заинтересован в том, чтобы помешать
осуществлению планов Адамса и Кутера. Я мог себе представить, что за
спиной моего тайного союзника стоят влиятельные и могущественные силы, но
в тени чьей спины они скрывались?
Чуть ли не до утра я перебирал кандидатуры, вспоминал мельчайшие
подробности застольных бесед, случайные интонации и взгляды, которые могли
бы дать мне ниточку, ведущую к разгадке, но все напрасно. Кондиционеры в
коттедже работали неважно, я обливался потом, ворочался на постели,
задернутой антимоскитным пологом, и утром вышел к завтраку с тяжелой
головой и глазами, обведенными черными кругами.
- Вы плохо выглядите, мистер Майнер, - заявил доктор Ашборн
укоризненным тоном врача, журящего непослушного пациента.
Он снова появился за нашим столом после нескольких дней отсутствия.
Возможно, его вызвали для того, чтобы оказать помощь Ларри, физиономия
которого была довольно сильно изрезана осколками стекла во время ночного
сражения.
Но плохо выглядел не я один. Наш толстый хозяин тоже, казалось,
провел бессонную ночь, а у Кутера дрожали руки, как с тяжелого похмелья.
Не говорю уж о бедняге Ларри - залепленный пластырями, с повязкой на лбу,
он напоминал не доведенную до кондиции древнеегипетскую мумию.
- Я никак не мог заснуть.
- Ничего удивительного. После такой нервной встряски...
- Да, ночью тут было настоящее сражение. Но кому понадобилось убивать
ни в чем не повинного сэра Робинса и сжигать дом? До сих пор я не
представлял себе, что в Сиднее, вообще в Австралии, возможно такое.
Сначала я даже подумал, что началось землетрясение.
- Ну, знаете ли, гангстеры как тараканы водятся везде. Говорят, это
дело банды Костлявого Мака, полицейский опознал убитого. Вероятно, они
рассчитывали чем-то поживиться в доме, думали, что в сейфе могут быть
наличные деньги или драгоценности... Но полиция появилась вовремя.
Объяснение Кутера не выдерживало критики. Налетчики должны быть
сущими идиотами, чтобы рассчитывать на то, что смогут спокойно ограбить
дом, устроив такую пальбу и пожар. Но все, в том числе и я, сделали вид,
будто удовлетворены официальной версией случившегося.
- Бедный сэр Робинс... - Миссис Гай, успевшая, прежде чем приехать
сюда и выразить соболезнования Адамсу, приготовить оригинальный пудинг и
надеть приличествующее случаю черное платье, промокнула уголком платочка
глаза.
- А наш Ларри проявил себя настоящим героем, - заметил мистер Адамс
как бы для того, чтобы налет бандитов не выглядел совершенно их победой. -
Он подстрелил этого негодяя, попал ему прямо в лоб.
- Его не могут за это привлечь к ответственности? - обеспокоенно
спросила миссис Гай.
- Ну, что вы! Вполне законная оборона. Жаль, что он не прихлопнул еще
нескольких мерзавцев, - кровожадно сказал адвокат Гиффорд. - Подумать
только, всего несколько дней назад мы беседовали с сэром Робинсом,
говорили о том, что в цивилизованной стране убийства случаются редко...
Честное слово, папуасы выглядят настоящими младенцами по сравнению с
вооруженными гранатометами гангстерами!
- Ларри, мальчик, тебе очень больно? - Дженнифер нежно прикоснулась
рукой к заклеенной пластырем щеке героя.
- Нет, ничего. Только неудобно жевать.
Его замечание вызвало улыбки.
- Да, чтобы полностью оценить кулинарное искусство миссис Гай, нужно
иметь совершенно здоровые челюсти, - несколько двусмысленно похвалил
привезенный дамами пудинг капитан Модсли.
- О, Боже, но ведь сгорели мои рецепты! Моя кулинарная книга! -
Миссис Гай всплеснула пухлыми ручками. - Гарри, я ведь держала все свои
записи в вашей библиотеке...
- Да, библиотека сгорела дотла, согласился хозяин. - Жаль, там было
много интересных книг. Правда, достались они мне случайно, я бы даже
сказал, несколько странно. Большая часть их принадлежала прежде нашему
негру. Когда он поступил ко мне на службу, я купил у него эти книги, но он
никогда не рассказывал, где и зачем собрал такое количество столь
разнородной по содержанию литературы.
- Вот уж не думала, что наш негр умеет читать! - фыркнула Дженнифер.
- Он, по-моему, даже говорить не умеет.
- Странная личность, подтвердил адвокат. - Вы не боитесь держать его
у себя? А вдруг он какой-нибудь маньяк?
Мистер Адамс и доктор обменялись взглядами.
- Нет, просто он перенес сильный шок, - объяснил Ашборн. - Я
исследовал его, у него вполне здоровая психика, он говорит, когда захочет,
только это случается очень редко.
- Знаете, а для слуги это даже преимущество, - заметил капитан. - У
меня был когда-то болтливый лакей, это сущее наказание. Ни минуты покоя. К
тому же он считал своим долгом развлекать меня полковыми сплетнями. Я был
бы счастлив, если бы с ним случился какой-нибудь шок. Но этого малого
ничто не могло заставить молчать, пока во время купания у Северного
побережья его не сожрала акула.
- Господи, какой ужас! - Миссис Гай выглядела так, как будто это
произошло у нее на глазах.
- Да, акула. Об этом писали все газеты. В то лето погибло несколько
человек. Говорили, что их, то есть, акул, а не людей, заставило появиться
у побережья резкое изменение температуры воды... Простите, что вы сказали,
доктор?
Доктор Ашборн начал объяснять присутствующим, как именно влияет
температура литоральной зоны на активность морских животных, в частности,
акул, а я задумался над тем, какой шок мог заставить негра потерять дар
речи, и зачем нужно было ему собирать такую странную коллекцию книг.
Я вспоминал свои книги, библиотеки своих друзей, которые отражали
вкусы и склонности их владельцев. "Скажи, какие у тебя книги, и я скажу,
кто ты", - перефразировал я известное изречение. Так кем же был прежде
этот негр, если он интересовался статистической теорией связи и
искусственным осеменением свиней? Читал Набокова и изучал древнеиндийскую
философию? Зачем вообще ему были нужны эти книги, и почему он их продал,
почему Адамс купил их? От всех этих вопросов у меня закружилась голова.
Снова, как и вчера, когда присутствие представителей власти
гарантировало мне, как и каждому законопослушному гражданину, свободу
передвижения, я почувствовал искушение плюнуть на все эти тайны и
покинуть, не прощаясь, гостеприимный кров мистера Адамса, предоставив ему
и Кутеру возможность самим справляться со своими проблемами. Но это
желание исчезло так же быстро, как и возникло, и я, оправдываясь перед
самим собой, приписал его усталости после бессонной ночи.
Конечно, меня больше не охраняли - во всяком случае, я этого не
замечал, - и я мог незаметно уйти. Но сделать этого я не мог по нескольким
причинам, довольно веским на мой взгляд.
Во-первых, после моего бегства они могли попытаться убить меня при
помощи слова-пароля, передав его по телефону или поручив шепнуть мне фразу
об ананасовом крюшоне какому-нибудь случайному на первый взгляд
собеседнику. Еще у них имеется в запасе сигнал, по которому я должен
покончить жизнь самоубийством, и которого я не знал. Конечно, я был
уверен, что он на меня не подействует, но рисковать, тем не менее, не
хотелось. Черт его знает, а вдруг я и в самом деле очень внушаемый
субъект, как говорил доктор Ашборн?
Убедившись, что "магические фразы" не действуют, мои новые друзья
попытаются убить меня каким-нибудь другим, менее экзотическим способом,
например, с помощью Ларри и его снайперской винтовки. Они непременно
постараются убить меня, убедившись, что я избежал психологической
обработки и понимая, что я могу помешать осуществлению их замыслов.
Избежать смертельной опасности - при разветвленной сети агентуры
противника - я практически не мог, разве что "залягу на дно", уйду в
подполье, пожертвовав моим легальным положением в "Ассунте", чего мне
очень не хотелось, ибо тогда начальство немедленно отзовет меня домой, а
при всей моей ностальгии я должен пока оставаться здесь.
Во-вторых, тот факт, что я устоял против гипнотического влияния
доктора Ашборна, косвенно выдал бы им моего тайного союзника. Я не знал,
кто он, но это вовсе не значило, что они не смогут вычислить его. Скорее,
наоборот, стоит лишь вызвать подозрение, как они, вероятно, легко найдут
этого человека. С моей стороны такой поступок был бы черной
неблагодарностью и глупой непрактичностью - союзник мог мне понадобиться.
Мне следовало всячески скрывать свою "психологическую независимость".
Наконец, и это было самое главное, я мог теперь, пользуясь своим
положением мнимого "зомби", держать руку на пульсе всей интриги, следить
за ее ходом. Профессиональный инстинкт властно побуждал меня поступить
именно таким образом, продолжать игру, каким бы высоким не был уровень
риска...
Задумавшись, я не заметил, как ко мне подошел негр. Он поднял лицо к
свету, и я увидел его глаза.
12
Старый друг лучше новых двух.
Пословица
Кабинет в моем офисе после долгих дней отсутствия показался мне чуть
ли не родным домом, а постное лицо мисс Макгроу - настолько симпатичным,
что я готов был расцеловать ее в обе щеки, то-то удивилась бы старая дева
такому проявлению нежности!
Она вручила мне пачку накопившейся корреспонденции и удалилась в
приемную, я же попытался углубиться в вялотекущие дела "Ассунты", надеясь,
что перемена занятий поможет освежить голову.
Трудно было сделать лишь первое усилие. Через четверть часа я почти
забыл о мистере Адамсе и его задании, о том, что мне предстоит еще встреча
с людьми Грегора, которые наверняка недоумевают по поводу моего
исчезновения, и могут подумать, будто я хочу уйти от решительного
объяснения с ними. Последствия такого вывода были не менее опасными, чем
отказ от сотрудничества с мистером Адамсом и Кo.
Но как только я закончил с первым делом, связанным с возобновлением
переговоров о поставках автоматов Калашникова, старые и новые заботы
нахлынули на меня с новой силой.
Теперь, думал я, придется делить свое время и силы, не такие уж
могучие, не говоря об ограниченных денежных ресурсах, которые тоже
придется при этом расходовать, между тремя "работодателями", два из
которых не обещали - пока что, во всяком случае, - никакого материального
вознаграждения за мои услуги, а только сулили сохранить мне жизнь... Даже
Труффальдино из Бергамо приходилось легче - он все же был слугой лишь двух
господ. Вот уж не предполагал, что моя скромная особа будет пользоваться
таким спросом!
Кое-как рассортировав бумаги, ответив на самые неотложные письма и
запросы, я позвонил мисс Макгроу и попросил принести кофе.
- Вас снова спрашивал тот джентльмен, который приходил, пока вы были
в краю папуасов, сэр, - сказала она, подавая мне подносик с чашкой
дымящегося ароматного напитка и тостами. - Простите, что не сообщила вам
сразу, но накопилось столько дел...
Последнее замечание было завуалированным выговором за мой
несанкционированный прогул. Мне и прежде случалось отлынивать по нескольку
дней от непыльной работы в "Ассунте", но, в отличие от последнего случая,
я всегда предупреждал ее, и старая дева, вероятно, начала чувствовать себя
чем-то вроде опекунши или няньки при нерадивом мальчугане, то и дело
прогуливающем школьные уроки. Но не рассказывать же ей, как меня похитил
Ларри!
- Вы объяснили ему, где меня можно найти? - спросил я.
- Да, но поскольку я не знала, когда вы вернетесь, а ваш домашний
телефон вы не разрешили давать посетителям, я и сама его не знаю, то...
- Он не сообщил, как я могу связаться с ним?
- Нет. Только пообещал, что зайдет еще.
- Ну что ж, подождем.
- Да, сэр.
Она помедлила, но, убедившись, что я ничего больше не хочу сказать,
вышла из кабинета, оставив меня наедине с моим завтраком.
Прихлебывая из чашки маленькими глотками отлично сваренный кофе, -
мисс Макгроу, как большинство истых англосаксов, не забывших обычаи
"старой родины", предпочитала чай, но, тем не менее, неплохо готовила и
этот напиток, - я с некоторым беспокойством подумывал, а не сулит ли мне
сей настойчивый визитер появление еще одного, четвертого, претендента на
мое, употребляя ставшее модным у нас словечко, "эксклюзивное" внимание?
Я оказался недалек от истины, но на этот раз был очень рад потратить
свое время, внимание и даже "ограниченные денежные ресурсы" на этого
человека, ибо им оказался не кто иной, как мой старый приятель еще со
времен учебы в "Вышке", Гриша Ратманов.
Его мефистофельский профиль и долговязую фигуру не могли изменить или
скрыть темные солнцезащитные очки и перетянутый поясом плащ песочного
цвета, который он надел, очевидно, по случаю прогноза "кратковременного
дождя", ибо в эту пору года вечерами все еще было довольно тепло. Он ждал
меня у моего "ситроена".
По привычке я быстро оглянулся. Вокруг не было ни души.
- Привет, старик! Вот, решил проведать известного покорителя джунглей
Новой Гвинеи и папуасских красоток. Как дела, Миклухо-Маклай?
Как всегда, Гриша находился в курсе последних событий и искусно
использовал их нюансы для упражнений в остроумии.
- Очень рад тебя видеть. Поехали, посидим где-нибудь. Хочешь выпить?
Кроме пива, да и то в весьма умеренных количествах, Гриша практически
"не употреблял", но никогда не отказывался посидеть за бокалом вина,
который часто так и оставлял нетронутым. Интересно, что в самой пьяной
компании он не выделялся неуместной своей трезвостью, не смущал
собеседников, не вяжущих, бывало, лыка, не раздражал их, как это обычно
бывает. Поэтому меня не удивило, что он ответил:
- Не скажу "нет"!
Мы поехали в укромный бар, куда я ходил, желая побыть "в одиночестве
среди толпы", когда меня охватывал очередной приступ ностальгии. Мы сели
за столиком в глубине зала, по привычке заняв позицию, позволяющую
наблюдать за входными дверями и стойкой.
- Каким ветром тебя сюда занесло? - спросил я.
Со времени разгрома Организации и моего выхода из госпиталя, после
чего я почти сразу же уехал в Австралию, я не имел о нем никаких сведений.
Находясь в Центре, он мог еще кое-что узнавать обо мне, я же не знал, где
он, что с ним, точно так же, как ничего не знал и о других ребятах нашего
"клуба", оставшихся в живых. Только сейчас я понял, как мне их не хватало.
Вопреки обыкновению, он не стал нести веселую околесицу, дымовой
завесой скрывавшую любые факты его реальной деятельности.
- Скверным, старик. Ты ведь в курсе наших последних событий?
- Более-менее.
- Полный развал. Похоже, что скоро наступит "абзац", как выражается
мой племянник.
Гриша до сих пор не был женат, внебрачных детей, насколько я помнил,
у него не было, но подростки обоих полов липли к нему, как мухи к варенью,
стоило лишь ему оказаться в их обществе. Дети и собаки инстинктивно
чувствуют хороших людей, понимают, когда к ним относятся с искренней
симпатией. При такой черте характера мой друг всегда был в курсе последних
веяний молодежного жаргона. Правда, нелепое употребление словечка "абзац"
в качестве синонима "полного краха", "провала", было не таким уж новым,
его знал даже я.
- Так что же, ты приехал сюда спасать СНГ при содействии местного
отделения "Гринпис"?
Похоже, что его зубоскальство оказалось заразительным.
