- Если натолкнетесь на что-нибудь интересное, звоните. А вообще меня
больше интересуют результаты, а не сам процесс.
- Ясно. Да, между прочим, Финней Ласт все еще с вами?
Его глаза сверкнули, лицо скривилось в усмешке.
- К счастью, нет. Он просто-напросто испугался - сбежал. До свиданья,
Майк.
Я проводил его до двери, и мы пожали друг другу руки. Мистер Берин
поклонился Вельде и вышел. Она подождала, пока закрылась дверь, и
заметила:
- Очень милый старичок. Он мне нравится.
- Мне тоже, крошка. В наше время таких больше не делают.
- И он принес деньги. Мы снова в деле?
- Ага.
Я взглянул на селектор. Тумблер был наверху, и Вельда слышала весь
наш разговор. Я рассержено нахмурился, как подобает настоящему начальнику,
но ее это ни капли не смутило. Тогда я сел на стол и потянулся за
телефоном. Трубку взял Пат.
- Предлагаю выпить кофе. Надо поговорить.
- О чем?
- О том, что должна знать полиция, и не должна знать широкая публика.
Или лучше мне все выяснять самому?
- Предпочитаю, чтобы ты был моим должником. Встретимся у Муни. Идет?
- Отлично, - сказал я и повесил трубку.
Пат уже сидел за столиком и потягивал кофе. Я выдвинул стул и сел
рядом. У меня не было лишнего времени; как только официант принес мне кофе
и пирожные, я перешел к делу.
- Как у нас с системой "девушки по вызову"?
Чашка остановилась на полпути к его рту.
- Черт побери, вот так вопросик...
- Пат, есть вещи, которые происходят независимо от нетерпимости
граждан и силы полиции.
- Так, уже лучше... - усмехнулся он. - Мне, соответственно, нечего
тебе сказать. Мы редко получаем жалобы, потому что вряд ли не
удовлетворенный клиент побежит жаловаться. Полиции известно о существующем
положении, и она делает, что может. Но не забывай о политике: на нас
давят. Кроме того, очень трудно что-либо доказать. Верхушка
непосредственно не содержит домов, для этого есть посредники.. А неугодных
устраняют. В течение года у нас зарегистрировано несколько смертей,
связанных с этим.
- И как вы их квалифицировали?
- Как самоубийства, в основном. Кроме случая Росса Боуэна. Ты
слышал... Его нашли продырявленным как решето. Да, Росс был убит, но
остальные случаи признаны самоубийствами.
- А ты как считаешь?
- Убийства, Майк, не о чем говорить. Дела еще от крыты, и
когда-нибудь мы прищучим их... Не только наемников, выполняющих грязную
работу, но и тех, кто заправляет организацией. Тех, кто заманивает в свои
сети невинных и бросает их в грязь и мерзость, а сам ведет красивую
порядочную жизнь и считает деньги. Тех, кто может убить и безнаказанно
смеяться, слушая, как газеты называют это самоубийством!
Лицо Пата пылало ненавистью. Я перехватил его взгляд.
- Самоубийством... или несчастным случаем!?
- Да, и несчастным случаем. Они издеваются...
Гнев исчез, и лицо снова стало дружеским, но что-то новое появилось в
его глазах.
- Ты негодяй, Майк. Здорово меня поймал.
- Разве?
Я пытался выглядеть невинным, но это не сработало.
- Что тебе надо?
Я с удовольствием доел пирожное и закурил.
- Ничего мне не надо. Просто ты сам дошел до верной мысли. Я с самого
начала утверждал, что Рыжую убили.
Пат сжал кулаки и процедил сквозь зубы:
- Черт бы тебя побрал, Майк, она погибла случайно, я уверен. Могут
ошибаться люди, но не криминалистическая лаборатория!
Забавно было наблюдать, как он бьется головой об стену. Его глаза
метали молнии.
- В начале я еще сомневался, допускал, что в чем-то возможно, ты и
прав. Но теперь, я точно знаю, что произошло. Заметь, я говорю не
"думаю"... я говорю "знаю"!
- Но... - попытался вставить я.
- Но ты.... ты ставишь все вверх ногами, и мне кажется, что я
ошибаюсь, даже когда я убежден в своей правоте! Господи, чтоб ты сдох!
Давно я не видел Пата в таком состоянии. Через минуту он закурил из
протянутой мной пачки "Лакиз", и я тихо произнес:
- Никто не спорит, твоя контора делает большое дело: вы тянете за
кончик нити, распутываете клубок, и негодяй платит обществу за
преступление. Все это так" Пат. Но вы забываете о случайности. Ты так
восхищен своим неоспоримым доказательством, что за ним ничего не видишь.
Почему убийство не может быть похоже на несчастный случай?
- Ее сбила автомашина, Майк. Водитель признался, лаборатория
обнаружила следы. У нас есть свидетели, наблюдавшие, как она, мертвецки
пьяная, тащилась по улице незадолго до происшествия. Сбивший ее парень -
обыватель, без всяких связей с преступным миром. Мы проверили.
Я кивнул.
- И все равно тебя разбирают сомнения. Так?
Он пробормотал что-то неразборчивое.
- Ты заставляешь меня отвергать все, чему меня учили. И знаешь,
почему я сомневаюсь?
- Да, но скажи мне еще раз, Пат.
Он перегнулся через стол и прошипел:
- Потому что здесь... - он постучал по голове, - у тебя кое-что есть.
У тебя есть мозги, нюх, хватка и то, чего недостает мне - интуиция.
- Ладно, брось самобичевание. Лучше скажи, кто стоит за всей этой
организацией?
- Хотел бы я знать. Мне известны имена только нескольких ребят,
которые подозревается в участии в деле.
- Сойдет.
- Ну нет. Сперва послушаем, что скажешь ты. Давай, Майк, колись.
Это могло занять много времени, и я заказал еще кофе для нас обоих, а
потом рассказал Пату все с начала и до конца - кроме некоторых совсем уж
интимных деталей.
Когда я закончил, он откинулся на спинку стула и закурил.
- Прелестная коллекция событий, Майк. Теперь думай. Начинай с Рыжей.
- Я задаю себе вопрос: почему ее убили! Выходит, для кого-то она
представляла опасность. Однако чем могла угрожать девушка в ее положении?
Компрометирующими документами? Не верится, что она могла пойти на это...
Пат, я потерял голову, и кто-то ответит мне за ее смерть.
- Найди мотив и найдешь убийцу, - сказал Пат. - А как Финней Ласт?
- Как раз он-то способен на шантаж. По его словам, Рыжая украла
какие-то материалы, и, так как она все же была той, кем была, от этого
нельзя отмахнуться. Но все может быть и наоборот.
- Он мог убить ее?
- Конечно, но без всяких затей. Финней не артист. Он любит ножи и
револьверы. Нет, это не его рук дело, иначе Рыжая умерла бы быстро и
просто.
Пат затянулся.
- Твой клиент, Майк?
- Берин-Гротин? Исключено! Черт, да он и мизинцем не оказался бы
замешанным в этой истории, если бы не газеты. Это человек другого
поколения, Пат. Деньги, положение, манеры... все, что можно ожидать у
джентльмена старой школы. Он чрезвычайно гордится своим именем... не дай
бог, от облачка падет тень. Берин-Гротин не глуп. Нуждаясь в защите, он
нанял себе Финнея, но поспешил избавиться от него, как только тот вляпался
в дерьмо.
- Ты говоришь, Кобби Беннет и тот, в баре, были чем-то напуганы.
Подумай об этом.
- И здесь тупик, Пат. Коротышка - мелкий жулик. Кобби - в таком деле,
где всего надо опасаться. Обоих напугать очень легко. Вот почему я не
придаю особого значения их страху.
Пат хмыкнул. Я чувствовал, как он размышляет, отыскивая ответ, тасует
события, сопоставляет факты и возможности.
- Ребята, которых я знаю, мелкие сошки. У меня есть кое-какие
предложения, но с тобой ими пока не поделюсь, потому что ты осатанеешь и
впутаешь меня в какую-нибудь историю. - Он уставился в пепельницу. -
Послушай, Майк, чего ты хочешь?
- У тебя есть люди. Пусть они поработают, узнают подробности.
Действуй, как будто это убийство, и что-нибудь выяснится. Подробности, вот
что нам нужно.
- Ладно, Майк. Но сотрудничество должно быть взаимным. И раз я пускаю
людей, чего ожидать с твоей стороны?
- Черт побери! - воскликнул я. - Сегодня вечером у меня встреча с
Лолой. Может быть, у нее найдется подружка.
5
Приятно было возвращаться к Лоле. Она открыла дверь прежде, чем я
дотронулся до звонка, и стояла, с радостной улыбкой глядя на меня, будто я
действительно что-то из себя представлял. Она была снова в черном, но без
декольте.
Голос звучал мягко, как мурлыканье кошки.
- Привет, Майк. Ты не войдешь?
- Только попробуй не впустить!
Я прошел через коридор в маленькую комнату, украшенную безделушками,
которые так любят собирать одинокие женщины. Занавеси были накрахмалены, а
от свежей краски еще пахло скипидаром. Усевшись в кресло, я
поинтересовался:
- Недавно переехала?
Она кивнула и, устроившись напротив, стала смешивать два хайбола из
миниатюрного бара.
- Совсем недавно, Майк. Я не могла оставаться в старой квартире.
Слишком много неприятных воспоминаний. У меня для тебя сюрприз.
- Да? Какой?
- Я снова манекенщица. В универсальном магазине за скромную плату, но
работа мне нравится.
В самом ее облике, как и в квартире, чувствовалось что-то новое.
Забылось то, кем она была, и осталось только будущее.
- Твои бывшие... связи, Лола. Как с ними?
- Никаких привидений, Майк. Все в прошлом. Люди, которых я знала,
никогда не станут искать меня здесь, и один шанс из миллиона, что
где-нибудь встретятся со мной случайно. Ну, а если и встретятся...
Я закурил "Лакиз", бросил пачку на кофейный столик и смотрел, как она
ногтем выбирает сигарету. После первой затяжки Лола подняла глаза и
заметила, что я за ней наблюдаю.
- Майк, - произнесла она, - прошлой ночью тебе было хорошо?
- Прекрасно.
- Но ведь сегодня ты пришел. - не только за этим?
Я медленно покачал головой.
- Спасибо, приятель, - подмигнула она мне. - А теперь выкладывай,
зачем явился.
Я подцепил носком оттоманку и подтянул ее к себе под ноги.
Устроившись удобнее, с удовлетворением затянулся и выдохнул струю дыма.
- Нэнси убили. Почему? Если я отвечу на этот вопрос, то найду и
убийцу. Она была в древнейшем рэкете в мире. Это денежный рэкет; это
политический рэкет. У девушек в нем вырабатывается интересное отношение к
жизни - никто не может задеть их, зато они запросто могут кое-кому
навредить... если захотят. Я говорю о шантаже. Нэнси не могла им
заниматься?
Руки Лолы так дрожали. что она должна была поставить бокал. В ее
глазах заблестели слезы.
- Это грубо, Майк.
- Я не о тебе, детка.
- Знаю. Просто мне больно. Нет, не думаю, что Нэнси способна на
такое. Она могла быть... мм... нехорошей, но бесчестной ее никто не мог бы
назвать. Готова поклясться. В других обстоятельствах Нэнси была бы
достойной женщиной. Что-то подтолкнуло ее на тот путь, по которому она
пошла. Не знаю что. Это способ быстро разбогатеть, если у тебя нет
моральных устоев.
- Предположим, что причина - деньги. Зачем они ей?
- Не представляю. Мы не делились секретами, просто что-то нас
объединяло.
Этот круг начал мне надоедать.
- Ладно, давай вернемся к системе "девушек по вызову". Кто ей
заправляет?
Впервые лицо Лолы побелело. Она смотрела на меня со страхом в глазах,
плотно сжав губы.
- Нет, Майк! - ее голос был едва слышен. - Держись от этого подальше,
прошу тебя.
- Чего ты боишься, милая?
Только мой тон несколько ее успокоил.
- Не заставляй меня рассказывать о том, что я не хочу вспоминать!
- Но ты ведь не этого боишься, Лола. Ты боишься людей... каких?
Почему ты страшишься даже думать о них?
Я наклонился вперед, напряженный, возбужденный, пытаясь извлечь
что-нибудь полезное из каждого произнесенного ею слова. Лола сперва
колебалась, недоверчиво оглядываясь, будто нас кто-нибудь мог слышать.
- Майк. - они злобны и отвратительны. И действуют без угрызений
совести. Сломать, чужую жизнь им так же легко, как тебе потратить доллар.
Если станет известно, что я проговорилась, меня убьют. Да, убьют. Для них
это не впервой!
Можно было подумать, что со мной разговаривает Пат. Испуг ушел с ее
лица, в глазах засверкал гнев, но в голосе еще слышалась дрожь.
- Деньги - вот все, что им надо, и они их получают. Тысячи...
миллионы... кто знает. Это не просто дома... это больше. Маленькая
сплоченная группа так все организовала, что никто не смеет шелохнуться, а
с человеком, пытающимся вести свою игру; что-нибудь происходит. Майк, я не
хочу, чтобы со мной что-нибудь произошло!
Я поднялся, присел к ней на подлокотник кресла и ласково погладил ее
по волосам.
- Не бойся, детка, ничего с тобой не случится. Продолжай...
Лола закрыла лицо руками и бессознательно стала всхлипывать; я ждал.
Через пять минут она выплакалась, но все еще дрожала и затравленным
взглядом смотрела на свои ладони, расцарапанные ногтями до крови. Я зажег
сигарету и протянул ей. Лола с благодарностью затянулась и облегченно
выпустила дым. Затем перевела глаза на меня и произнесла:
- Если они узнают, что я что-нибудь тебе сказала, что я сболтнула
лишнее, меня убьют, Майк. Они не могут допустить, чтобы у нас
развязывались языки. Они не могут допустить, чтобы публика хоть что-то
заподозрила. Я боюсь! И ты здесь бессилен... Система будет существовать
вечно, пока есть люди. Я не хочу умирать!
Я терял над собой контроль и поэтому слова подбирал очень осторожно.
- Детка, - сказал я ей, - ты меня не знаешь. Ты не знаешь - зато
многие знают. Они могут до смерти перепугать достопочтенных обывателей, но
поджимают хвосты, видя поблизости меня. Им отлично известно: я не стану с
ними церемонится. У меня есть оружие, и мне приходилось пускать его в ход,
причем довольно часто. На это у меня имеется разрешение, которого нет у
них. И если кто-нибудь будет убит, я дам объяснение в суде. Возможно, мне
придется несладко, и я вылечу из дела, но если они нажмут на курок, то
сядут на горячее сиденье. Мне нравится стрелять в этих мерзавцев, я делаю
это при каждой возможности, и они знают об этом. И не волнуйся, ничего с
тобой не случится. Если они и догадаются, откуда исходит информация, то
поймут, что я собираюсь играть грубо, что при первом же их шаге они
получат пулю в лоб или в грудь. Я не спортсмен и не забочусь, куда
стреляю. Я играю в их игру, действуя их же способами, только еще более
жестко.
Лола повернулась и поцеловала мою руку, лежащую у нее на плече.
Затравленное выражение исчезло из ее глаз. Она была готова к разговору.
- Неизвестно, кто руководит всей организацией. Может быть, один
человек, а может, целая группа. Ты не представляешь, какие лица в это
вовлечены. Я знаю некоторых девушек с потрясающим положением, а раньше они
были ничем не лучше меня. Просто вовремя выбрались - сделали верные
знакомства между "заданиями" и вышли замуж.
Видишь ли, система "вызовов" высоко специализирована. Отбираются
девушки только высшего качества - красивые, хорошо образованные. Их
клиенты - богатейшие люди. Обычно "задание" означает уикэнд на
какой-нибудь вилле или круиз на роскошной яхте. Бывают, конечно, и менее
заманчивые вызовы, но всегда очень прибыльные: например, кто-нибудь желает
развлечь партнера по бизнесу.
За девушкой долго наблюдают, прежде чем пригласить в систему. Все
начинается с того, что ее видят в городе со слишком многими мужчинами. В
процессе своих передвижений она сталкивается с девушками, уже участвующими
в деле; те, кажется, получают все, что угодно, без всяких заметных усилий.
Знакомства продолжаются и ширятся, девушке делаются намеки, и вскоре она
начинает думать: зачем бесплатно, когда можно и за деньги?
Ее представляют нужным людям, снимают для нее хорошую квартиру и
записывают в книгу как определенный тип женщин - вносят в списки. Когда
клиент интересуется таким типом, ее вызывают. Из денег выплаченных за
услуги, должная часть поступает на ее банковский счет.
О, все это очень приятно и просто, чудесная сделка. За время службы
девушка часто получает даже солидные премии. Ее ничего не связывает. Если
посчастливится найти мужа, она совершенна свободна и может выйти из игры.
Девушка не будет болтать, потому что не в ее интересах, чтобы всплыли ее
прежние связи и знакомства, а организация не будет удерживать ее насильно,
потому что нет ничего опаснее истеричек.
Но случается, что одна из девушек становится опасной. В ней может
пробудиться совесть, или она напьется и развяжет язык, или в ней проснется
чрезмерная жадность и стремление сорвать еще больший куш. Она может
попытаться угрожать разоблачением. Тогда организация вынуждена
позаботиться о себе. Девушка исчезает... или просто происходит несчастный
случай. Это урок для нас, урок, как себя вести.
Когда я потеряла осторожность и заразилась, меня лишили места в
системе. Меня вышвырнули. Я внезапно оказалась без дохода, с дорогой
квартирой на руках. И с тех пор стала опускаться. Мне было стыдно идти к
врачу и, не зная, что делать, я начала пить. Меня подхватили другие люди,
"классом ниже", которых не беспокоила моя болезнь. Мне предоставили
комнату в доме, и я опять оказалась в деле. В конечном итоге - больница.
Когда я вышла оттуда, дом сгорел, Нэнси убили, и появился ты.
Она откинулась в кресле и в изнеможении закрыла глаза.
- Теперь имена, Лола, - сказал я.
Почти не открывая глаз, она проговорила шепотом:
- Мюррей Кандид. Он владеет несколькими ночными клубами, но всегда
находится в "Зеро-Зеро". Это посредник. Кандид составляет все встречи, но
не он главный. Город разбит на секции, и он руководит секцией моего
района. Это очень опасный человек.
- Я тоже не безобиден.
- Что ты теперь собираешься делать?
- Не знаю, крошка. Я не могу обвинить его без доказательств, даже
если уверен в своей правоте. Закон на стороне подозреваемого. Мне нужны
факты... Как его уличить?
- Есть книги, Майк... если их найти. Они бы предпочитали обходиться
без книг, но не могут, потому что не доверяют друг другу.
Я встал, налил себе и выпил.
- Ну, Лола, спасибо. Теперь я представляю, с чего начать. И можешь не
тревожиться - ты тут не при чем. Живи спокойно, а я время от времени буду
тебя навещать.
Лола медленно встала с кресла и обвила руку вокруг моей талии. Она
положила голову мне на плечо и задышала в шею.
- Будь осторожен, Майк. Пожалуйста, будь осторожен.
Я поднял ее подбородок и улыбнулся.
- Я всегда осторожен, сладость моя. Не волнуйся.
- Ничего не могу с собой сделать. Майк, я без ума от тебя. - Прежде
чем я заговорил, она опустила палец на мои губы. - Молчи! Я не набиваюсь -
только позволь мне любить тебя. Без обязательств, мистер Хаммер, просто
знай рядом кто-то, кому ты очень нужен, к кому можешь придти в любой
момент.. Ты чудесный парень, Майк. Если бы у меня хватило ума вести
нормальную жизнь, никуда бы ты от меня не ушел.
На этот раз я не дал ей говорить. Горячее тело трепетало в моих
руках. Я прижимал Лолу к себе, чувствуя, как дрожь возбуждения пробегает
по ее спине. Сочные губы раскрылись полыхающим пламенем, и кем бы она ни
была, все забылось.
Мне пришлось оттолкнуть ее. Мы остановились, судорожно дыша, и мой
голос мне не повиновался. Наконец я выдавил:
- Сохрани это для меня, Лола. Только для меня.
- Только для тебя, Майк, - повторила она. Она стояла посреди комнаты,
высокая и красивая, со страстно вздымающейся грудью, когда я вышел за
дверь.
Клуб "Зеро-Зеро" находился в самом начале шестой авеню; незаметное,
со скромной неоновой вывеской заведение, затерявшееся среди себе подобных.
Но посетители его жаловали - в четверть двенадцатого зал, практически
скрытый завесой сигаретного дыма, был уже набит битком.
У входа какой-то тип с поклоном и протягиванием руки играл роль
портье и я дал ему двадцатипятицентовик, чтобы он запомнил меня как
мелкого спекулянта. В противоположность большинству местечек, здесь
обходились без стандартных дешевок и хромированной мишуры. Стены были
обиты благородным красным деревом, столики сгруппированы вместе, в нише
рядом с площадкой для танцев помещался оркестр.
Судя по лицам, нью-йоркцев было мало, по крайней мере, что касается
мужчин. В основном, приезжие, вышедшие вечером на поиски развлечений.
Сразу выделялись женатые. Они сидели у стойки и потягивали коктейли, один
глаз держа на жене, а другой не сводя с ошивающихся вокруг них заблудших
девиц.
Да, атмосфера здесь была... Клуб возвращал во времена салунов Дикого
Запада, и денежной публике это нравилось. Рассеянные среди посетителей, в
толпе ходили "хозяйки", следящие за тем, чтобы никто не скучал. Я сел за
угловой столик, где уже веселилась компания ползунков, заказал подошедшему
официанту хайбол и стал ждать.
Через пять минут меня заметила "хозяйка" - крутобедрая блондинка. Она
одарила меня широкой улыбкой слишком красных губ и сказала:
- Хочешь позабавиться?
- Не очень.
Я потянулся и выдвинул ей стул. Она огляделась по сторонам и села. Я
подал знак официанту, и тот, не спрашивая, принес ей "Манхеттен".
- Это не чай, дружок. Ты платишь за хорошее виски, - заметила
блондинка.
- Положено предупреждать?
- Все эти простофили слишком много читали о "хозяйках", пьющих
исключительно холодный чай.
Не было смысла убивать время за праздной болтовней. Я прикончил
выпивку заказал еще порцию и спросил:
- Где Мюррей?
Блондинка бросила на меня острый взгляд, посмотрела па часы и
покачала головой.
- Он никогда не приходит раньше полуночи. Ты его друг?
- Не совсем. Мне нужно с ним повидаться.
- Обратись к Баки. Он замещает Мюррея, когда того нет.
- Вряд ли он мне поможет.
- Ты помнишь Нэнси Сэнфорд?
Блондинка опустила бокал и стала водить им по столу, оставляя влажные
круги.
- Помню. Она мертва, ты знаешь?
- Да. Я хочу выяснить, где она жила.
- Зачем?
- Послушай, детка, я детектив. У нас есть основания считать, что
Нэнси Сэнфорд была не той, за кого себя выдавала. Мы знаем о ней все. Но
надо еще кое-что прояснить.
- Почему же ты пришел сюда?
- Нам известно, что она работала здесь.
В глазах блондинки появилась печаль.
- Она работала в доме...
- Он сгорел, - прервал я ее.
- Затем, мне кажется, переехала на квартиру. Я не знаю, куда, но...
- Ты проверили. Там Нэнси обреталась только самое последнее время. А
где она жила раньше?
- Понятия не имею. Я потеряла ее след, когда она отсюда ушла. Боюсь,
что помочь не могу.
- Между прочим, за информацию назначена премия, - заметил я. -
Пятьсот долларов.
При этих словах ее лицо прояснилось.
- Ладно, придержи денежки. Я постараюсь что-нибудь узнать.
Она допила коктейль, махнула мне рукой и удалилась. Ясно, крошка не
прочь подработать. Не совсем то, ради чего я сюда пришел, но тоже может
что-нибудь дать.
Через полтора часа появился Мюррей Кандид. Я никогда не видел его
раньше, но по тому, как засуетились посетители, ставшие подмигивать и
выкрикивать приветствия в ожидании ответной улыбки, которая произведет
впечатление на подружку, можно было догадаться, что пришел босс.
Мюррей Кандид не походил на содержателя притона. Низенький и толстый,
розовощекий, с лучащимся скромностью лицом, он был похож на какого-нибудь
любвеобильного дядюшку. По его пятам следовали, как члены семьи, двое
типов, к которым единственно подходило слово "мордоворот". Оба были
молоды, одеты в безупречно сшитые смокинги. Они сочились улыбками и жали
руки знакомым - сильные, смелые, с уверенными взглядами. Работа им явно
нравилась. Готов поспорить, что они не пьют и не курят.
Компания приближалась. В тусклом свете я видел, как они прошли в
альков, направляясь к месту, которое меня интересовало - к конторе. Я
подождал, пока кончился танец, посмотрел номер со стриптизом и в полумраке
пробрался к алькову. Там был короткий коридор с двумя дверями. Одна
стеклянная, с надписью "Выход"; другая - металлическая, выкрашенная под
дерево, без ручки. Контора Мюррея. Я прикоснулся к кнопке, и где-то
прозвенел звонок, которого я не услышал, но через несколько секунд дверь
отворилась, и мне коротко кивнул один из телохранителей.
- Я бы хотел видеть мистера Кандида. Он Здесь?
- Да. Ваше имя?
- Мартин. Говард Мартин из Де-Мойна.
Он протянул руку к стене и снял трубку внутреннего телефона. Пока он
звонил, я ощупал дверь. Она была в три дюйма толщиной, с обивкой из
звукопоглощающего материала. Приятное местечко.
Парень повесил трубку и отошел.
- Мистер Кандид примет вас.
У него был особенный голос: невыразительный, лишенный малейшей
окраски, дающий возможность говорить, не выделяя ни одного слова. Дверь
сзади меня с тихим звуком закрылась, телохранитель открыл другую, и я
вошел в кабинет.
Я находился посреди комнаты, когда обернулся на шум и увидел, как
закрывается еще одна дверь. В этом месте было слишком много дверей, зато
не было и признака окон.
Мюррей Кандид сидел за массивным письменным столом, занимавшим
большую часть стены. За его спиной висели фотографии "хозяек" и студийные
портреты десятка знаменитостей, все с автографами. Кроме нескольких
стульев и дивана, на котором развалился еще один мордоворот, в комнате
больше ничего не было.
- Мистер Кандид?
- Мистер Мартин из... э-э... Де-Мойна, верно? - Он с улыбкой поднялся
и протянул руку. - Присаживайтесь. Чем могу быть полезен?
Типчик на диване, едва взглянув в мою сторону, равнодушно бросил:
- У него револьвер, Мюррей.
Он чуть было не застал меня врасплох.
- Точно, приятель, - согласился я. - Я полицейский, полиция Де-Мойна.
Однако меня это чертовски разозлило. Заметить кобуру под специально
пошитым костюмом... Да, ребята знают свое дело.
Мюррей лучезарно улыбнулся.
- Вы, офицеры, без оружия чувствуете себя голыми. Слушаю вас.
Я закурил, собираясь с мыслями.
- Нельзя ли пригласить несколько девушек на вечер? В начале месяца у
нас в городе съезд, и мы хотим хорошо провести время.
Брови Мюррея изумленно полезли вверх, и он в недоумении постучал
пальцами по столу.
- Я не совсем понимаю. Вы говорите... девушки?
- Ага.
- Но как я?..
Я одарил его полу-улыбкой, полу-усмешкой.
- Послушайте, Кандид. Я полицейский. Ребята из Нью-Йорка посоветовали
обратиться к вам.
Лицо Мюррея выражало полнейшую растерянность.
- Ко мне? Да, я имею дело с туристами, но какая может быть связь?...
Как я могу обеспечить вас девушками? Я ведь не.... не...
- Мне советовали обратиться к вам.
Он снова улыбнулся.
- Похоже, здесь какая-то ошибка, мистер Мартин. Сожалею, но ничем не
могу вам помочь.
Он встал, показывая, что разговор окончен, но руки на этот раз не
предложил. Мальчики любезно кивнули мне, когда я выходил, и дверь позади
меня захлопнулась. Я не знал, что думать, поэтому прошел в бар и, держа в
руке бокал, тупо смотрел, как поднимаются и лопаются пузырьки.
...Там ничего не было, никакого сейфа, где симпатичный мистер Кандид
мог бы хранить книги. Что ж, раз их нет здесь, то они в другом месте -
если вообще существуют.
Допив коктейль, я взял шляпу и очистил славное заведение от своего
присутствия. Воздух на улице был не очень чист, но после духоты клуба пах
получше миллиона зелененьких. Напротив через дорогу находился "Прибежище
моллюска" - приятный погребок, специализирующийся на морской пище, где
можно спокойно посидеть и одновременно понаблюдать за улицей. Я заказал
пива и начал ждать..
Я не рассчитывал, что это произойдет так скоро. У меня оставалось еще
полпорции моллюсков, когда у выхода из "Зеро-Зеро" появился Мюррей Кандид.
Он постоял немного и важной походкой направился вверх по улице. Через
минуту я уже следовал за ним по другой стороне, футах в пятидесяти сзади.
Вскоре я понял, куда он идет. Впереди, на моей стороне, находилась
автостоянка, и Кандид шел наискосок, срезая угол; я не мог не
ухмыльнуться. Даже если он меня засечет, то лучшего объяснения не
придумать - моя машина тоже там запаркована.
Вслед за Кандидом я зашел на стоянку. Служащий взял мою квитанцию и
вручил мне ключи от машины, стараясь не заснуть, прежде чем получит на
чай.
Не слышалось ни одного звука, кроме шороха моих шагов по гравию. В
воздухе разливался только напряженный гул джунглей города и стальное
безмолвие, когда тигр затаился и готов прыгнуть.
И вдруг неподалеку кто-то слабо вскрикнул. Через секунду крик
повторился, и я сорвался с места.
В узком темном коридоре из хрома и металла машин на мое лицо мягко
опустилась тяжелая рукоять револьвера. Не было времени ускользнуть, не
было времени развернуться, перед тем, как последовали мощные удары в грудь
и в голову. Ноги крушили мои ребра, а торец револьвера методично молотил
лицо.
Из моих губ вырывались звуки - низкие звуки боли, закипавшей в
легких. Я хотел приподняться, схватиться за что-нибудь, все равно, за что,
но получил жестокий удар носком ботинка в подбородок. Моя голова
откинулась назад и врезалась в металл, и больше я не мог двигаться вообще.
Лежать было почти приятно. Боли я не чувствовал. Только толчки и
ощущение рвущегося мяса. Потом издалека донесся голос:
- Хватит на этот раз.
Другой голос заспорил, утверждая, что вовсе не хватит, но победил
первый. Толчки прекратились. Затем исчезли и звуки.
6
Меня разбудили первые косые лучи солнца. Они упали на крыши домов,
отразились в стеклах и хроме машин, вырвали меня из благословенного
онемения и вонзились тысячами игл острой боли.
Мое тело облепил гравий, а пальцы так впились в ладони, что их с
трудом удалось разжать. Пот, обильно заливавший лицо, пока я вылезал
из-под машины, смывал ручейками засохшую кровь.
Чувства возвращались медленно, пропорционально усилению боли,
повсеместной и нескончаемой. Голова буквально раскалывалась, в глазах
