Одно только и можно было сказать в ее пользу: и в той, и в другой
области Мэд работала с удивительным прилежанием. Она никогда не попадала
за решетку, а если ее и вызывали иногда в полицию, что случалось крайне
редко, то она тотчас же вызывала целую ватагу адвокатов - самых дорогих, и
они мгновенно вытаскивали ее из самых неприятных и безнадежных положений.
У полиции всегда оказывалось недостаточно доказательств и дело прекращали.
Даже недовольный чем-то клиент никогда не доносил на нее. Ни один сыщик не
мог ее подловить.
Я вошел в комнату, где за столом красного дерева сидела пышная
женщина лет тридцати с небольшим. У нее были серебристо-светлые волосы и
глаза, которыми она оценивала каждого входящего намного раньше, чем тот
успевал пересечь толстый ковер между столом и дверью.
Улыбка ее казалась приветливой, но в глазах застыл явный холодок. Она
несомненно учуяла от меня запах оружейного масла и поняла, что в моем
кармане, там, где раньше лежал полицейский значок, теперь его нет.
Она пробурчала всего три слова:
- Что вам угодно?
- Передайте, пожалуйста, мисс Мэд, что я хотел бы с ней поговорить.
Меня зовут Пат Реган.
Ее брови поднялись медленно и несомненно вызывающе.
- Мы с ней старые друзья, - прибавил я.
В известной степени это была правда. Когда-то мы вместе с ней
частенько возвращались из школы, а раза два я даже спасал ее от парней,
покушавшихся на девичью честь. Оба раза мне от них изрядно доставалось. И
тем не менее в моем голосе, видимо, прозвучали такие нотки, которые
заставили даму поднять трубку, набрать номер и заговорить так тихо, что я
не понял ни слова. Потом она повесила трубку и сказала:
- Ее секретарша сейчас выйдет.
- Спасибо.
У меня было минут пять, чтобы понаблюдать, что творится в этой фирме.
Туда-сюда сновали разные люди, в основном - женщины, самые разные -
худые и тощие, с шеями, наводившими меня на те же мысли, что и монсеньора
Гильотена, когда он изобретал свою гениальную машину. Многие выглядели
такими изголодавшимися, что на них смотреть было больно. На лицах у них
выступали острые скулы, а покрой платьев и пальто напоминал песочные часы.
Волосы они укладывали по последней моде. И все они были плоскими, как
доски, и только у некоторых на пальцах были обручальные кольца. О причине
было совсем не трудно догадаться. А у меня они не вызывали никаких
постыдных желаний.
И все же не все тут были такими. В кабинет вбежали две пышненькие
веселые девушки, как будто для того, чтобы покрасоваться перед
присутствующими. Они прошелестели нарядными платьями, которые могли свести
с ума любого мужчину, и упорхнули куда-то в другую комнату.
Какая-то девушка в зеленом платье и со слишком мудрым личиком
прикоснулась к моей руке и сказала:
- Прошу вас, мистер Реган.
Мы направились по длинному коридору мимо кабинетов, свернули за угол,
и она распахнула дверь.
- Пожалуйста, сюда, - пригласила она.
Я поблагодарил ее, вошел в кабинет и оказался перед женщиной, из-за
которой меня в детстве так часто лупили.
- Привет, Мэд, - сказал я.
О ней можно было говорить все, что говорят обычно о красивой женщине
- до тех пор, пока вам не удастся заглянуть ей в глаза. В этих черных
глазах, блестевших одним цветом с иссиня-черными волосами, можно было
открыть бездонные глубины, населенные доселе неизвестными и странными
существами. На какое-то мгновение они наполнились чем-то, чем они и должны
быть наполнены всегда, но это мгновение быстро прошло. Ее губы были словно
красные лепестки цветов, а зубы блестели необыкновенной белизной. В
уголках губ сидела чуть заметная улыбка.
- Реган! Вот это да!
- Да, я. Давно не виделись, Мэд!
- Зато я часто читала о тебе.
- Ничего удивительного.
Мэделяйн Штумпер протянула мне руку и предложила сесть.
- Ты чертовски хороша, Мэд, - сказал я, усаживаясь.
Она улыбнулась несколько шире.
- Какое эмоциональное изъявление чувств! Недавно председатель АТР
целый час пытался сказать мне то же самое.
- У меня нет столько времени, я спешу.
- У тебя его никогда не было.
- Согласен. К тому же я не особенно разговорчивый.
- Зато драчливый, - протянула она. - Принесло это тебе какую-нибудь
пользу в жизни?
- Тогда я думал, что да.
- А сейчас?
- Все течет, все меняется, мы тоже.
В ее глазах снова появилось какое-то неясное выражение, смешанное с
грустью.
- А жаль, что не все можно изменить.
- Может быть, и можно.
- О-о-о!
Я полюбовался на нее, а потом спросил:
- Тебе знакома рыжая стерва, которую зовут Милдред Свисс?
- Я не читаю газеты.
- Я совсем не это имел в виду.
- Реган...
- Скажи просто: да или нет?
- Неужели ты думаешь, это так просто?
Я понял, на что она намекала. Достав бумажник, я показал ей то место,
где у полицейского должен быть прикреплен форменный значок.
- И вот что я хочу сказать, Мэд. Я слишком хорошо знаю, что такое
твое агентство и чем здесь занимаются кроме основной работы. Захоти я, и
давно бы прихлопнул эту лавочку. Но тогда бы на нас принялись давить
многие известные личности и мы решили, что овчинка не стоит выделки.
Сейчас я здесь не по делам службы и, откровенно говоря, мне все равно, на
что ты тратишь время и силы. Я не идеалист и не собираюсь улучшать мир.
Сейчас я пришел к тебе по личному делу и задал вопрос, касающийся меня
лично. Твой ответ нигде не будет зафиксирован и никогда не будет
использован против тебя.
- Ладно... Конечно, я ее знала, Реган. Но на меня она никогда не
работала.
- Правда?
- Да.
- А как ты ее знала?
Мэд пожала плечами и откинула за спину роскошные волосы.
- Мне ведь тоже по долгу службы приходится интересоваться, что у меня
за конкуренты, если речь идет о совсем маленьких людях. Я держу в памяти
множество мелких людишек, вроде нее. Куча разных имен...
- В общем, она продажная девка, так?
- Не в обычном смысле. Она была в заведении у Мэйса, пока прокурор не
разогнал эту лавочку. Потом она, скорее всего, работала в одиночку. - Мэд
сморщила лоб и добавила: - Она не часто позволяла себе такие вещи и,
похоже, ждала чего-то более серьезного.
- Замужество?
Мэд утвердительно кивнула.
- Мне кажется, в основном они все такие.
- А ты? - усмехнулся я, но она выдержала мой взгляд.
- И я когда-то подумывала об этом, но у меня ничего путного не
получилось. Я успела слишком хорошо познакомиться с изнанкой жизни, - на
ее глаза упала тень, прежде чем она отвела их.
- Что еще ты знаешь об этой девушке?
- Что она жила в апартаментах, кажется, Рэя Хилквиста.
- Книгоиздателя?
- Он был, наверное, самой крупной фигурой в районе и доверенным
многих миллионеров, пока не погиб из-за несчастного случая.
Я не стал говорить ей, что это был вовсе не несчастный случай. Было
только похоже на него, потому что так было задумано, а для противного не
было доказательств. Но мы-то были почти уверены, что тут речь шла только
об убийстве. Это дело, собственно, до сих пор не было раскрыто.
- А чем она вообще занималась?
Мэд снова пожала плечами.
- Я же не следила за ней. Может, нашла кого другого. - она бросила на
меня какой-то странный взгляд и сказала: - Если хочешь, я узнаю. Ну что,
узнавать?
Я поднялся, взял шляпу и непроизвольно потянулся поправить пистолет,
которого у меня больше не было.
- Было бы очень неплохо, - сказал я, направляясь к двери. У выхода я
повернулся. - Пообедаем вместе?
- Не откажусь, - промурлыкала она и вновь улыбнулась той самой
улыбкой, которую дарила мне когда-то, когда я защищал ее от хамских
выходок парней.
Джордж Лукас ждал меня в том же здании, где проходило первое слушание
моего дела. Со своей обычной загадочностью он передал мне большой
коричневый конверт с пятью тысячами, которыми меня пытались утопить в
дерьме и превратить в убийцу.
- Как видишь, старина, все оказалось довольно просто, - улыбнулся
Джордж.
- Это еще не все.
- Ну и что? Ты же освобожден и отстранен от должности, пока не
выяснят подробности исчезновения материалов на Маркуса. Теперь они говорят
только о "небрежности", и самое плохое, что может тебя ждать - это что ты
опустишься до обычного прохожего.
- Пять тысяч - слишком мало за такой спуск.
- Ты еще забыл про мои десять процентов.
- В таком случае возьми-ка их лучше сразу, - заявил я, протягивая ему
конверт.
Но он даже не шевельнулся.
- Это я уже сделал, - расхохотался Джордж. - А теперь надо
потолковать о деле. По-моему, лучше всего для этого отправиться к Винни.
Я не стал возражать, и такси доставило нас к ресторану Винни, а тот
выделил столик в самом углу. Кроме нас, в зале никого не было.
Когда мы устроились поудобнее, Джордж спросил:
- А все-таки, Пат, как эти деньги могли очутиться в твоей квартире?
- Очень просто. У меня самый обыкновенный замок, и тому, кто хотел
залезть ко мне, надо было просто захватить отмычку.
- А кто имеет доступ к твоим ключам?
Я задумчиво потер подбородок.
- Я об этом уже думал. Есть две возможности: или у него был
контрольный ключ, такой, как, скажем, у слесаря, или он сделал слепок с
моего ключа. Он висит на кольце вместе с ключом от машины, и если я
оставляю свою машину, а пользуюсь служебной, то часто оставляю связку в
замке.
- Джордж прищурился и проворчал:
- Ардженино?
- А почему бы и не он?
- Ты считаешь, он способен на такое?
Я пожал плечами, хотя и помнил, что Ардженино меня буквально
ненавидел.
- А разве такого раньше не случалось?
- Тогда значит, его кто-то купил.
Я молча взглянул на Джорджа.
- На него никогда не падало ни малейших подозрений. Он считается
прилежным полицейским. Повторяю, ни малейших подозрений, - прибавил
Джордж.
- А мне он не нравится.
- Что ты имеешь в виду?
- Ничего определенного, просто такое чувство, - я снова поднял глаза.
- Помнишь Вельха, мы его еще прозвали Голландцем?
- Еще бы не помнить!
- Он пристрелил шесть или семь человек, и все это было оправдано
служебной необходимостью и выполнено безукоризненно. Но потом он слишком
далеко зашел в развлечениях и угодил-таки за решетку. Вот точно такой же
тип и Ардженино.
- Но ты ведь не сможешь обвинить его только потому, что он тебе не
нравится!
- Это да, но раньше или позже я его все равно уличу.
- Это на тебя похоже.
Я усмехнулся, глядя на его встревоженное лицо, и сказал:
- Как знать, может быть, мне ничего не придется делать. Чует мое
сердце - этот парень замешан в грязных делах, и я уверен: рано или поздно
все выплывет. Не волнуйся, Джордж, я не собираюсь делать глупостей. А
теперь давай лучше о другом.
Я потратил примерно час, чтобы рассказать все, что сам знал о Маркусе
и о том, как, по-видимому, будет перестраиваться синдикат. Я так долго
занимался этим делом, что у меня до сих пор стояли перед глазами детали
предполагаемой перестройки. Я был почти уверен, что именно так они и
поступили, потому что думал и действовал так же, как люди из синдиката.
Джордж не перебивал меня, только записывал все, а потом сложил записи
в папку и защелкнул замочек.
- Отлично, - сказал он. - Будь уверен, я позабочусь об этом. А эти
деньги тебе помогут. Только хоть иногда давай о себе знать.
- Конечно.
Джордж положил деньги на стол и ушел.
Оставшись один, я зашел в телефонную будку и позвонил в бюро Джерри
Нолану.
- Привет, это Реган.
- Я уже знаю, чем закончилось административное расследование, -
сообщил он.
- Но дело-то еще не закончилось. Теперь меня обвиняют в небрежности,
а это меня тоже не устраивает. Я делал все, как полагается в таких
случаях, так что о небрежности и речи быть не может. Ты и сам отлично
знаешь.
- Может быть, дисциплинарная комиссия тоже так считает... Чего тебе
еще?
- Достань несколько фотографий Маркуса после смерти. Я у Винни.
- Ты же его и так знаешь, Пат.
- И все-таки мне надо глянуть на него еще разок. Сейчас мне многое
стало ясно.
Джерри покорно вздохнул и сказал:
- Ну хорошо, жди меня там, я скоро буду.
Через двадцать минут он уже сидел напротив, а на столе передо мной
лежали большие фотографии. Смотреть на них было неприятно. Все шесть пуль
попали в голову, а одна к тому же оторвала мизинец. Наверное, в последний
момент он пытался защититься.
Джерри хмуро смотрел на меня.
- Мы бы и до сих пор еще сомневались, он это или не он, если бы не
этот палец. Он валялся у камина. Два зуба из его искусственной челюсти
впились в дерево, а три вместе с оставшейся пластинкой валялись на полу.
Челюсть у него была по специальному заказу, так что ее оказалось легко
опознать, на удивление легко. Протезист, который ее делал, узнал ее сразу,
да и лаборатория подтвердила.
- Я знаю. А не было еще каких-нибудь признаков, по которым можно бы
опознать труп?
- Черт возьми! Да ведь большего и желать не надо!.. Но вообще-то
ничего другого не было.
- Джерри...
- Да?
- Было бы намного лучше, если бы это действительно я убил.
- А ты уверен, что это сделал не ты?
- Уверен!
- Ну и...
- Было бы то же самое, но не так быстро. Я бы тщательно довел дело до
конца и передал в секретариат суда. Колесо юстиции, хотя и медленно, но
заворочалось бы и в конце концов его прикрепили бы к тому знаменитому
стулу в Синг-Синге, на котором на человека надевают капюшон, а к телу
подводят электроды. Нет, это был не я.
- Знаю, - коротко сказал Джерри. - Теперь я это знаю.
- Знаешь? Откуда?
- Ты никогда бы не совершил такого убийства. Я видел, как ты сажал
убийц на стул. К тому же ты слишком долго копался в этом деле, Пат.
- Я и сейчас все еще живу этим делом.
- Тогда расскажи, как было на самом деле?
Я смешал фотографии, как карты, сделал из них что-то вроде колоды и
передал Джерри.
- Кто-то решил убрать Маркуса с дороги. Этот кто-то посчитал, что
время Маркуса кончилось. Они хотели вывести его из игры и это им удалось.
А я тут сработал громоотводом. Хотя это им совсем не удалось.
- Кто бы это мог быть, Реган? - поинтересовался Джерри с бесстрастным
лицом, какое можно увидеть у преступника на допросе.
- Вот это ты и должен выяснить. Теперь это твоя задача. Я-то ведь
больше не полицейский и к тому же у меня нет значка.
- И оружия нет?
- Само собой.
- Но ведь тебя еще не уволили.
- Да, пока не уволили.
- Выходит, пока еще рано вешать нос.
- А я и не вешаю, но ты, я думаю, понимаешь - настроение у меня
сейчас не на высоте. Кому-то надо их подстегнуть, ведь дело-то идет о моей
голове.
- Частично ты сам виноват. Если кто и знал, кто стоит выше Маркуса,
так это ты - Патрик Реган. Наверное, к ним что-то просочилось. В конце
концов он отличался от других членов синдиката. Он долго лез по служебной
лестнице, пока не заполучил большую власть. А очень больших людей из игры
быстро не выводят, даже в таких организациях. У них свои правила игры, но
и революции у них случаются редко.
- Иногда все-таки случаются, - заметил я. - А что слышно новенького?
Джерри откинулся на спинку стула и некоторое время изучал потолок.
- В каком плане?
- Связался ли, например, с тобой Ван Ривс по поводу этой Милдред
Свисс?
- Да.
- Это та самая рыжая, которая сажала меня в такси.
Он пристально посмотрел на меня и возмутился:
- И ты только сейчас об этом говоришь?
- Ее последний контакт - Рэй Хилквист. Она жила с ним.
- Откуда ты все это раскопал?
- Мне же приходится бороться за свою жизнь, - напомнил я ему.
Джерри задумчиво смотрел на меня.
- Маркус и Хилквист были связаны друг с другом. Ничего такого, за что
можно было бы им накинуть веревку на шею, в этой связи не было, но тем не
менее они хорошо знали друг друга, - он, видимо, что-то вспомнил и
продолжил: - Однажды они повздорили, причем речь шла о женщине. Мы
выяснили, что синдикат помирил их. Их поставили перед выбором: или - или.
Они, само собой, не захотели, чтобы их бизнес погиб из-за какой-то шлюхи.
И все успокоилось, потому что слишком высоки были ставки... А сейчас ты
дал мне, похоже, слишком большой козырь.
- Так используй его!
- Я и хочу, - он опять внимательно посмотрел на меня. Только ты сам
веди себя тихо. - Джерри поднялся. - А то от одного твоего взгляда
становится жутко.
- Еще не одному человеку станет жутко от этого взгляда, пока дело не
закончится, - пробормотал я.
4
Стэна-Карандаша найти было не трудно. Он занимался тем, что вместе с
другими вносил в кассу свою ставку и встречался с постоянными клиентами,
то есть ставил несколько долларов на какую-нибудь лошадь, которая побежит
в ближайшем заезде и вместе с ними ждал выплаты выигрышей. Этим он жил.
Это приносило ему двести пятьдесят долларов в неделю, а иногда, на десерт,
и несколько недель тюрьмы.
Но даже когда он отсиживал положенное, любуясь клетчатым небом,
отчисления для него все же производились, о жене и детях заботились, а он,
отбывая очередной срок, вероятно, часто задумывался о том, когда же
правительство наконец узаконит скачки и вне пределов ипподрома.
Я нашел его в "Шемроке". Он заносил ставки в дешевую записную книжку.
Когда он увидел выражение моего лица, глаза у него внезапно округлились.
- Есть небольшой разговор, Стэн. Давай присядем где-нибудь...
- Послушайте...
- Я сейчас не на службе, Стэн, но тем не менее могу доставить тебе
кучу неприятностей. Так что будет лучше, если ты прямо сейчас и решишь,
что для тебя лучше.
- Хорошо, согласен, - воскликнул он. - Лучше поговорим. Ведь это мне
ничего не стоит.
Я взял его под руку и повел к одному из столиков. Когда мы
устроились, я заказал два пива.
- Скажи-ка, Стэн, - начал я. - В ту ночь ты тоже был здесь?
- Вы хотите знать, проходил ли я по делу свидетелем?
- Нет, - я в упор посмотрел на него. - Ты ведь не вчера родился и
прекрасно знаешь все трюки. От таких, как ты, мало что может ускользнуть.
Я всегда думал, что и от меня ничего не ускользнет, да, как видишь,
ошибся. Ну так в чем там было дело?
- Видите ли, мистер Реган...
- Только, пожалуйста, подумай хорошенько, а уж потом говори.
Стэн-Карандаш испугался. Кадык запрыгал, а на виске запульсировала
жилка.
- Все было именно так, как люди говорят, мистер Реган. Вы напились...
и я сделал все, что мог... если бы...
- И все-таки, - перебил я, - была же там какая-то заковырка. Я ведь
пришел в бар совершенно трезвым.
- У вас даже болела голова, вы еще пили аспирин.
- Я купил его как раз перед баром, в аптеке на углу. Такую закрытую
коробочку, и выпил шесть таблеток.
- Но я-то ничего не видел, действительно ничего.
- Мне никто ничего не подмешивал в питье?
Он не знал, куда девать руки.
- Честное слово, мистер Реган, судя по всему, вы слишком много
выпили. Вы же сами знаете, кто там тогда был. Эти сумасшедшие художники
Попи Льюис и Эдна Роллс. Они же не позволят ничего подобного. Просто вы
очень весело провели время и больше ничего.
- А откуда появилась эта рыжая?
- Понятия не имею! В тот вечер в баре было много баб.
- А ты ее видел?
- Я много кого видел, а она все время вертелась около вас.
- Сколько лет мы знаем друг друга, Стэн?
- Лет пять, наверное.
- Я когда-нибудь на тебя доносил?
- Господи боже! У вас совершенно другие интересы.
- Но телефоны есть на каждом углу, и я мог позвонить в любую минуту.
- От вас такого нельзя было ждать, мистер Реган. Скажите, что вы от
меня хотите?
- Расскажи все про эту рыжую.
Стэн так крепко сжал пальцы, что они побелели.
- Она проходила мимо. Вы посмотрели на нее внимательно и так вроде
оценивающе, и она решила, что вы ее приглашаете. Примерно тогда я ушел.
Поэтому-то и не знаю, что там было дольше. Я вам это уже говорил.
- Ты ее знаешь, да? - спросил я, пристально глядя на него. Он
правильно понял мой вопрос и сказал:
- Теперь знаю, когда прочитал про нее в газете. А тогда не знал.
- А если вспомнить кое-что в прошлом? Или кое-кого?
- Кого, например?
- Лео Маркуса и Хилквиста.
- Мистер Реган...
- Хватит уж вилять-то, Стэн!
Он нахмурился и снова уставился на свои руки.
- А что говорят в твоих кругах про них и про нее? - настойчиво
продолжал я.
- Опасная женщина, - прошептал он. - А мне это не повредит?
- Нет.
- Я знаю, что Маркус был с ней как-то связан, но ведь это дела не
меняет.
- Может быть.
Стэн внимательно посмотрел на меня и пробормотал:
- Но их я боюсь больше, чем вас, мистер Реган. Что еще?
- А ничего, приятель, можешь проваливать!
Он ничего не сказал, зато теперь думает, что предал своих. Ничего,
это мне на руку, впредь будет сговорчивее
Я вышел из бара. До дома мне было пятнадцать кварталов, и все-таки я
решил пройтись. Надо как следует все обдумать. Когда я дошел до угла
Восьмой и Сорок девятой улиц, моросивший дождик превратился в ливень. Но я
не обращал внимания на потоки воды, хотя вскоре засверкали молнии и начал
громыхать гром.
Укрывшиеся в парадных прохожие с любопытством смотрели на меня. Если
бы они еще и знали, кто я, то, несомненно, плевали бы вслед. Полицейский -
убийца. Этот фараон кончил человека и выкрутился благодаря свои дружкам.
Но это было совсем не так. Меня оправдали двенадцать честных и добрых
граждан, которые поверили мне, а не уликам.
Теперь мне оставалось надеяться только на то, что они не ошиблись,
так как вероятность ошибки все же существовала.
Перед домом я остановился и посмотрел на старый фасад. Если кто-то
захочет, он легко попадет в мою квартиру. Ничего не стоило раздобыть
подходящий ключ. На площадке я сунул ключ в замок, повернул его и настежь
распахнул дверь. У меня была всего лишь трехкомнатная квартира, как раз
такая, какую мог себе позволить одинокий полицейский. В ней не было ничего
примечательного, кроме стенного шкафа, в котором, кстати не было ничего -
только мое завещание и свидетельство о рождении.
Материалы на Маркуса я спрятал в двойном дне корзины для бумаг.
Тайник этот был незаметен и простой смертный его ни за что бы не нашел. Но
профессионал, если он знает, что ищет, мог бы найти. Пять тысяч долларов
лежали в совершенно другом месте. На дне стенного шкафа, где их легко
можно было найти. Деньги эти были совершенно новенькими и это усугубляло
положение.
Из чистого любопытства я обыскал свою квартиру. Повсюду виднелись
следы белого порошка, который остался после экспертов, искавших отпечатки
пальцев. Сейчас моя квартира походила на тело неопрятной женщины, которая
тщательно напудрилась после ванны.
Закончив осмотр, я улегся на надувной матрац и вдруг услышал, что
воздух начал с шипением выходить из него, но не обратил на это внимания,
закрыл глаза и подумал, что хорошо бы сейчас заснуть и забыть обо всем.
В комнате висел какой-то сладковатый приятный запах. Но сейчас я
хотел одного: заснуть и отдохнуть, забыть обо всем на свете. Лицо обдувал
приятный ветерок, который точно разговаривал со мной из глубин сна. Но
несмотря на вялость, я все же слышал и другой голос, который превратил нас
в закаленных бойцов и повторявший: "Вам придется встретиться на своем пути
с разными искушениями и неожиданностями, и если вам хоть что-нибудь
покажется странным, необычным, то действуйте решительно и без промедления,
а в случае необходимости сразу же стреляйте... все равно в кого. Всегда
сохраняйте спокойствие, но действуйте со всей решительностью. К тому же у
вас есть химическое оружие. Они всегда стремятся схватить вас. Ни на
секунду не забывайте это."
Значит, они хотят заполучить меня или расправиться со мной? Я кое-что
знаю, я важен для них. Они могут пойти на все, на все...
Я открыл глаза; у меня вдруг возникло чувство, будто я отброшен на
несколько лет назад... И тут я понял все!
Как одержимый, я вскочил с кровати, распахнул дверь и, выскочив в
коридор, лег плашмя на пол, жадно дыша. Постепенно я начал возвращаться в
реальный мир.
Мне снова повезло. А ведь все выглядело так красиво! Человек,
замерзая на снегу, тоже видит что-то похожее. Например, что он спит в
теплой постели и видит чудесные сны.
Чуть позже я нашел под матрацем резиновый баллончик без этикетки.
Механизм сработал, когда я лег на кровать и своим весом открыл
соответствующий клапан. Баллончик был устроен очень просто, но в нем было
опасное ядовитое вещество, и если бы я не опомнился вовремя, то наверняка
почил бы вечным сном.
Я распахнул все окна и когда приятный, но опасный запах окончательно
исчез, тщательно закрыл баллончик, положил его в холодильник и снова лег.
И наконец нашел покой, в котором так нуждался.
Выходит, действительно есть на свете человек, который хочет моей
смерти, смерти страшной и неестественной.
Даже у полицейского, попавшего в немилость, существуют какие-то
каналы, которыми он может воспользоваться. Я отнес баллончик в лабораторию
и сержант Тэд Маркер внимательно исследовал его, а потом передал другим
специалистам. Он усадил меня в кресло и мы стали дожидаться результатов.
Для меня они сделали все очень быстро. Уже через час появился
помощник Тэда, неся злополучный сосуд и подробное заключение. Тэд бросил
взгляд на бумагу, прежде чем положить ее на стол, а потом прочитал всю от
начала до конца.
- Немецкое средство, - наконец сообщил он. - Мы называем его ФС-7,
формула Родерика.
- Что за средство?
Он снял очки и пристально посмотрел на меня.
- Смертельный газ, поражающий нервную систему и имеющий едва заметный
сладковатый запах. Ловушка была подстроена с умом. Собственно говоря, ты
должен уже разлагаться и быть покрытым по всему телу великолепными
трупными пятнами. Такие баллоны начинают работать после легкого нажима.
- Хорошо еще, что я был один.
- Одно из преимуществ холостяцкой жизни.
Я наклонился вперед.
- Значит, этот газ не отечественного производства?
- Нет. Я не сталкивался с ним с сорок четвертого года. Как ты
помнишь, о нем упоминалось на Нюрнбергском процессе.
- Как о сентоле?
- Ты слишком много думаешь об этом, Реган.
В этот момент в кабинет вошел Эл Ардженино. В руке он держал какую-то
маленькую коробочку. Он был небрит и лицо его было грубым и суровым -
типичный полицейский служака, ходячий закон в форме.
Увидев меня, он презрительно сморщился и процедил сквозь зубы:
- Что ты тут делаешь, взяточник поганый?
Он рассчитывал, что я пройду мимо, сделав вид, что ничего не
расслышал. Но по моим расчетам это была его вторая ошибка. Мой коронный
удар пришелся как раз по центру его самодовольной рожи, в подбородок, и
он, с остекленевшими глазами, отлетел к стене. Но мою реплику он все же
успел услышать:
- Придержи язык, подонок!
Люди вокруг смотрели на меня, пытаясь скрыть улыбки, но ничего против
меня не предпринимали. Все они терпеть не могли Ардженино.
Не оглядываясь, я вышел из кабинета. Внизу в холле я зашел в
телефонную будку и набрал номер Мюррей-Хилла. Услышав в трубке спокойный и
немного хрипловатый голос Мэделяйн, я спросил:
- Ты одна? Это Реган.
- Да.
- Может, встретимся где-нибудь и перекусим?
- Не возражаю.
- Приятно слышать. Ведь я как-никак из породы знаменитых легавых.
- Вообще-то для полицейских я неподходящая компаньонка, разве что
наша встреча будет деловой.
- Но ведь и полиция теперь совсем не та, Мэд. Так что, договорились?
Бар "Голубая лента" на Сорок четвертой тебя устроит? Лучше в пол-третьего,
к этому времени там будет мало народу.
- Договорились, - сказала она и я повесил трубку.
К этому времени в баре остались лишь постоянные посетители. Когда Мэд
появилась на пороге и направилась в мою сторону, все повернулись к ней и
понимающе заулыбались, точнее, заухмылялись. Усевшись в кресло,
придвинутое услужливым Энджи, она поинтересовалась:
- Сколько лет прошло с тех пор, как мы не встречались?
- Пожалуй, не меньше двадцати пяти.
- И ты никогда не приглашал меня пообедать.
- А разве ты бы согласилась?
На мгновение что-то изменилось в ее глазах.
- Тебе не обязательно об этом знать. Ну что, подождем заказ или сразу
перейдем к делу? Ты же наверняка пригласил меня не только для того, чтобы
приятно провести время?
Появился официант и принял заказ. Когда он принес два коктейля, я
поднял бокал и торжественно сказал:
- За встречу, Мэд.
Она заморгала, отпила немного и, отставив бокал, сказала:
- А у меня есть для тебя новости, Реган.
Я выжидательно посмотрел на нее.
- Скажем так, пока это только слухи, так как кое-что еще не
проверено. Но я поинтересовалась у одной девушки и она мне рассказала
странные новости.
- Не тяни, Мэд!
- Рэй Хилквист, похоже, действительно содержал Милдред Свисс, но
несмотря на это, она наставляла ему полированные ветвистые рожки. Ее
неоднократно видели с Лео Маркусом в отдаленных от центра ресторанах.
- А тебе известно, что они оба принадлежали к синдикату?
- Именно потому-то это и выглядит странным.
- Почему?
- У Лео Маркуса был определенно больший вес, чем у Хилквиста. И если
бы там получился скандал, он бы наверняка решился в его пользу. Ты об этом
подумал?
- Да, об этом я уже думал. Милли показалась им не слишком подходящей
для одного из первых людей в синдикате. А для Хилквиста, решили они, она в
самый раз.
- Возможно, но маловероятно, - она покачала головой. - Мне ты этого
не говори. Я таких людей за свою жизнь повидала достаточно и слишком
хорошо их знаю.
- О-о-о!
- За последние две недели, до того, как ты убил Маркуса... до того,
как Маркус умер, - поправилась она, - его часто видели с Милдред. Мои
девушки говорят, что она выглядела как влюбленная курица - что называется,
