послушался приказа лежать и вскочил с истерическим криком: - Не стреляйте!
Выпустите меня отсюда! Не стреляйте! - Он оказался между Питером и
светловолосой девушкой, перекрыв линию огня, и Питер в последний момент
отдернул ствол. Пуля ударила в потолок, а пассажир столкнулся с Питером,
по-прежнему крича:
- Выпустите меня! Я хочу выйти!
Питер отчаянно пытался высвободить руку с пистолетом, потому что
девушка разорвала ремень и теперь возилась с черной коробочкой. Пассажир
висел на руке Питера, тряс его, плакал и кричал.
Поперек центрального прохода выстрелил Колин Нобл. Он все еще
находился в правом проходе, и угол был немыслимый, потому что стрелять
приходилось мимо плеча Питера и сквозь путаницу шлангов.
Первым выстрелом он промахнулся, но пуля пролетела достаточно близко,
чтобы девушка дернула головой, ее золотые волосы взлетели от пролетевшей
пули, она пошатнулась, неловкими пальцами пытаясь нажать детонатор.
Питер ударил впавшего в истерку пассажира в горло вытянутыми пальцами
правой руки и отбросил его на сидение, пытаясь прицелиться в девушку. Он
знал, что должен поразить ее в мозг, чтобы мгновенно остановить пальцы.
Колин выстрелил вторично, на сотую секунды раньше Питера, и большая
пуля отбросила девушку в сторону, уведя ее из-под выстрела Питера.
Питер видел, как ударила пуля Колина, она попала в правое плечо, в
соединение лопатки и плечевой кости, разбив кость с такой силой, что рука
дернулась вперед в пародии на коммунистический салют, она неестественно
изогнулась и взлетела над головой; снова фотоаппрат отлетел в сторону, а
тело девушки было с силой отброшено назад по проходу, как будто ее ударило
идущим на большой скорости автомобилем.
Питер прицелился, ожидая возможности попасть в голову, а девушка
пыталась встать, но в это мгновение из дыма появилось множество черных
фигур, они закрыли девушку, прижали ее, пинающуюся и кричащую, к ковру
прохода. Группа "Тора" прорвалась в передний люк как раз вовремя, чтобы
спасти ей жизнь, и Питер спрятал "вальтер" в кобуру и наклонился,
осторожно подбирая фотоаппарат. Потом другой рукой стянул маску.
- Все. С ними кончено! - крикнул он. - Мы их всех взяли. Прекратить
огонь. Все кончено. - Потом в свой передатчик: - Посадка! Посадка! - Это
кодовое слово означало полный успех. Трое его людей прижимали девушку к
полу, а она, несмотря на рану в плече, сопротивлялась, как леопард в
западне.
- Спустить шланги срочной эвакуации! - приказал Питер, и из всех
выходов развернулись и опустились на бетон широкие пластмассовые трубы.
Бойцы уже вели сохранивших сознание пассажиров к ним и помогали скользнуть
вниз.
От здания аэропорта понесся десяток санитарных машин, ревя сиренами.
Одетые в черное работники "Тора" бежали по бетону, рамахивали руками и
кричали: "Посадка! Посадка!"
Как доисторические чудовища, с севера показались передвижные трапы и
направились к туловищу "боинга".
Питер подошел к девушке, по-прежнему держа в руках аппарат, и стоял,
глядя на нее. Ледяное хладнокровие схватки еще не оставило его, мозг
казался острым, как бритва, зрение четкое и ясное, он видел все в
мельчайших подробностях. Все чувства были обострены.
Девушка перестала бороться и посмотрела на него. Полное сходство с
пойманным леопардом. Никогда Питер не видел таких свирепых и безжалостных
глаз. Но вот она отвела назад голову, как кобра перед броском, и плюнула в
него. Белая пенистая слюна упала к ногам Питера.
Рядом остановился Колин Нобл, стянул маску.
- Прости, Питер. Я целился в сердце.
- Вы меня не удержите! - неожиданно закричала девушка. - Я освобожусь
еще до Дня благодарения!
И Питер понял, что она права. Наказание, которому одурманеннное
общество подвергает таких людей, обычно всего лишь несколько месяцев
заключения, да и то часто условно. Он вспомнил умирающую девочку у себя на
руках, теплый поток крови на животе и бедрах.
- Мои люди придут за мной! - Девушка снова плюнула, на этот раз в
лицо одному из тех, кто держал ее. - Вы меня не удержите. Мои люди силой
освободят меня!
И снова она права. Ее пленение - прямое начало новым жестокостям,
колесо мщения пришло в движение. За жизнь этого пойманного злобного
хищника пострадают сотни других, а десятки умрут.
Начиналась реакция, боевая ярость стихала, и Питер почувствовал, что
его тошнит и выворачивает внутренности. Все напрасно, подумал он; он
отказался от усилий и стараний всей жизни только ради временной победы. Он
остановил силы зла, но не разбил их, они перегруппируются и снова нападут,
сильнее и коварнее, чем прежде, и эта женщина снова поведет их.
- Мы революция. - Девушка подняла здоровую руку со сжатым кулаком. -
Мы власть. Никто и ничто не остановит нас.
Когда эта женщина выстрелила в спину беременной, у той тело
совершенно исказилось. Память Питера сохранила все подробности: та
раскололась, как перезревший плод.
Блондинка размахивала кулаком перед лицом Питера.
- Это только начало - начинается новая эра!
В голосе ее звучали насмешка, угроза и полная уверенность - и Питер
знал, что для этого у нее есть основания. В мире высвободилась новая сила,
более смертоносная, чем ему казалось возможным, и у Питера не было никаких
иллюзий относительно своей временной победы. Зверь всего лишь ранен, в
следующий раз она станет сильнее, коварнее, извлечет урок из неудачи. С
реакцией Питера охватила мощная волна ужаса и отчаяния, которая, казалось,
поглотила его душу. Все напрасно.
- Вы не можете победить, - насмехалась женщина, плевалась собственной
кровью и, бесстрашная и нераскаявшаяся, казалось, читала его мысли.
- А мы никогда не проиграем - кричала она.
- Джентльмены. - Премьер-министр Южной Африки говорил с болезненной
неторопливостью. - Мое правительство и я считаем, что принять требования
террористов - все равно что сесть на спину тигра, с которой мы никогда не
сможем спрыгнуть. - Он остановился, на мгновение опустил крупную, словно
из гранита, голову, потом посмотрел на двух послов. - Однако у нас есть
обязанности перед человечеством и перед нашим народом. Две могучие страны
оказывают чрезвычайно сильное давление на наш небольшой народ, и потому мы
решили единодушно сделать все необходимое для освобождения женщин и
детей...
Раздражительно зазвонил телефон на столе перед американским послом, и
премьер-министр слегка нахмурился.
- Мы полностью доверяем обещаниям ваших правительств... - Он снова
остановился: телефон продолжал настойчиво звонить. - Пожалуй, вам лучше
послушать, сэр, - сказал он Келли Костеблу.
- Прошу прощения, господин премьер-министр. - Американец поднял
трубку, прислушался, и выражение абсолютного изумления медленно появилось
на его лице. - Подождите, - сказал он в трубку, прикрыл ее рукой и поднял
голову. - Господин премьер-министр, с большой радостью сообщаю вам, что
три минуты назад штурмовая группа "Тора" ворвалась в самолет рейса 070 и
убила трех террористов, четвертый ранен и захвачен, среди пассажиров жертв
нет. Все освобождены, все до одного. Здоровы и в безопасности.
Большой человек во главе стола облегченно осел в кресле, вокруг него
разразилась буря восторженных возгласов и поздравлений, а он улыбнулся. И
улыбка преобразила его грозное лицо в отеческое и доброе. "Спасибо, сэр, -
сказал он, улыбаясь. - Большое спасибо".
- Вы виновны в открытом неповиновении приказу, генерал Страйд, -
мрачно провзгласил Кингстон Паркер.
- Я думал только о жизни заложников и поддержании закона и порядка, -
негромко ответил Питер. Прошло всего пятнадцать минут, как он в огне и
ярости проник в корпус самолета. Руки еще слегка дрожали, и его
по-прежнему мутило.
- Вы сознательно нарушили мой точный приказ, - Паркер походил на
рассерженного льва, грива серебристых волос, казалось, ощетинилась, он
сердито смотрел с экрана. Огромная сила его личности словно заполнила
кабину "Ховкера". - У меня всегда были серьезные сомнения в вашей
стабильности и соответствии высокой должности, которую вам доверили. Я в
письменном виде выразил эти сомнения вашему начальству, и они оказались
полностью оправданными.
- Судя по вашим словам, я отстранен от командования "Тором", - резко
прервал его Питер. Гнев его вырвался на поверхность, но Питер еще
сдерживался.
Он понимал, что даже Кингстон Паркер не может немедленно уволить
героя такой успешной операции. На это потребуется время, может, много
дней, но судьба Питера решена. В этом нет сомнений, Паркер подтвердил это.
- Вы будете продолжать руководить отрядом под моим непосредственным
наблюдением. Ни одного решения вы не имеет права принимать без
непосредственного обращения ко мне, ни одного. Вы поняли это, генерал
Страйд?
Питер не побеспокоился ответить, какая-то бесшабашная лихость
охватила его, чувство свободы и широкого выбора, какого он никогда не
испытывал раньше. Впервые в своей карьере он сознательно не подчинился
приказу старшего и - повезо ему или нет - одержал блистательную победу.
- Сейчас ваша первейшая обязанность - быстро и ввозможном порядке
отозвать все подразделения "Тора". Боец, которого вы захватили, должен
быть доставлен в Лондон для допросов и суда...
- Ее преступления совершены здесь. Ее следует здесь судить за
убийство... Я уже получил требование местных властей...
- Сейчас достигается договоренность с южноафриканским правительством,
- гнев Паркера не утих, но теперь глава "Атласа" лучше владел собой. - Она
вернется в Англию на борту вашего командного самолета, и врач "Тора"
должен постоянно быть рядом с ней.
Питер вспомнил, что произошло с террористкой Лейлой Халед, которую
вытащили из самолета Эль Аль [Израильские авиалинии], где ее захватили
израильские агенты безопасности. Как гость британской полиции, она шесть
коротких дней провела в заключении, а потом в блеске славы и известности
была освобождена, стала героиней средств массовой информации, Жанной д'Арк
террора, - освобождена, чтобы планировать смерть и уничтожение сотен
других невинных, чтобы нападать на самые основания цивилизации, потрясать
колонны, на которых держатся закон и порядок.
- Эта женщина должна быть в Лондоне через двадцать четыре часа. Ее
должны все время охранять, чтобы не было никаких попыток мести. Мы не
допустим новой кровавой бани - как ваша в 070.
Питер Страйд, прямой и высокий, шел по гулкому залу аэропорта с
мраморными колоннами, и его люди со всех сторон восклицали:
- Отлично сделано, сэр!
- Здорово, генерал!
Они занимались освобожденными пассажирами, собирали свое разбросанное
оборудование, разбирали установки связи и безопасности и паковали их.
Через час они будут готовы к отлету. Но сейчас все побросали свою работу и
принялись поздравлять его.
Пассажиры поняли, что это архитектор их спасения, и приветствовали
его, когда он медленно проходил по залу; он улыбался, принимая их жалкую
благодарность, остановился, чтобы поговорить с пожилой леди, выдержал ее
слезное объятие.
- Бог благослови вас, мой мальчик. Бог благослови вас. - И тело ее
задрожало. Питер мягко отстранил ее и пошел дальше, улыбаясь только
губами, потому что в сердце у него была сталь.
У входа в административные помещения аэропорта стояли на страже бойцы
"Тора", вооруженные ручными пулеметами; они расступились, и Питер прошел
внутрь.
Колин Нобл, по-прежнему в черном облегающем штурмовом костюме, с
большим пистолетом калибра .45 на бедре, сжимал в зубах сигару.
- Взгляни на это, - сказал он Питеру. Стол был завален взрывчаткой и
оружием. - Большинство из-за железного занавеса, но Бог знает где они
получили это. - Он указал на пистолеты с двумя короткими стволами. -
Сделаны специально для прохождения через контроль и стоят очень дорого.
- У них хватает денег, - сухо ответил Питер. - Выкуп за министров
ОПЕК составил сто пятьдесят миллионов долларов, за братьев Браун двадцать
пять миллионов, за барона Альтмана - еще двадцать миллионов. Это оборонный
бюджет целого государства. - Он взял один из короткоствольных пистолетов и
раскрыл казенник. Пистолет не был заряжен.
- Из такого она расстреливала заложников?
Колин пожал плечами.
- Вероятно, стреляли из обоих стволов. - Колин прав, вдоль коротких
гладких стволов видны черные точки сгоревшего пороха.
Питер зарядил пистолет патронами с картечью из груды лежащих на столе
и пошел по длинному кабинету с закрытыми пишущими машинками на пустых
столах и плакатами компаний воздушных линий на стенах.
У одной стены аккуратным рядом лежали тела троих похитителей, каждое
в отдельном прозрачном пластмассовом чехле.
Два человека из "Тора" собирали содержимое их карманов - украшения,
скудные личные вещи - и упаковывали их в пластмассовые пакеты с ярлычками.
Тело второго номера Питера лежало у дальней стены, тоже в пластиковом
мешке, и Питер наклонился к нему. Сквозь пластик ему видны были черты лица
покойника. Глаза широко раскрыты, и челюсть отвисла. "Смерть всегда лишена
достоинства", подумал Питер и выпрямился.
По-прежнему держа короткий пистолет, Питер прошел во внутренний
кабинет, Колин Нобл - за ним.
Девушка лежала на передвижных носилках, над ней - плазмовая
капельница, вокруг суетились врач "Тора" и два санитара. Молодой врач
раздраженно поднял голову, когда открылась дверь, но при виде Питера
выражение его лица сразу изменилось.
- Генерал, если мы хотим спасти ей руку, нужно немедленно
оперировать. Плечевой сустав разбит...
Девушка повернула прекрасную голову к Питеру. Ее густые золотистые
волосы смешались с засохшей кровью, и на одной щеке было кровавое пятно.
Теперь лицо ее стало совершенно бесцветным, как голова ангела,
изваянная из белого мрамора. У кожи появился восковой блеск, она стала
почти прозрачной, и лишь глаза оставались свирепыми, их не приглушили
болеутоляющие лекарства, которыми ее напичкали.
- ...Я попросил южноафриканцев о помощи, - продолжал врач, - и нас
ждут два хирурга-ортопеда. На вертолете ее перевезут в Центральную
больницу в Эденвейле...
Ей уже оказали помощь, весь "Тор" занимался ею, как главной
знаменитостью. Она сделала первый шаг по усыпанной розами дороге славы, и
Питер мог представить себе, как газеты будут раписывать ее красоту... они
с ума сходили из-за смуглой, с глазами хорька Лейлы Халед, с ее темными
усиками... а из-за этой вообще перескочат через собственную голову.
Никогда Питер не испытывал такого сильного чувства, как сейчас.
- Выйдите, - сказал он врачу.
- Сэр? - Молодой человек удивился.
- Выйдите, - повторил Питер, - все выйдите. - Он ждал, пока за ними
закроется непрозрачная стеклянная дверь, прежде чем заговорил с девушкой
обычным тоном.
- Вы заставили меня отказаться от своих принципов и спуститься на ваш
уровень.
Девушка неуверенно смотрела на него, глаза ее устремились на
короткоствольный пистолет, который Питер держал в руке.
- Вы заставили мен, профессионального солдата, нарушить приказ
старшего по команде перед лицом неприятеля. - Он помолчал. - Я привык
гордиться собой, но когда я сделаю то, что должен сделать, мне нечем будет
гордиться.
- Я требую свидания с американским послом, - хрипло сказала девушка,
по-прежнему глядя на пистолет. - Я американская гражданка. Я требую
защиты...
Питер прервал ее, он говорил быстро:
- Это не месть. Я достаточно стар и опытен, чтобы понимать, что из
всех человеческих излишеств у мести самый горький вкус.
- Ты не сможешь... - Девушка кричала, голов ее звучал резко, в нем
теперь слышался страх. - Тебя уничтожат.
Питер продолжал, словно не слыша:
- Это не месть, - повторил он. - Вы сами назвали причину. Если вы
будете продолжать существовать, вас освободят. Пока вы живы, будут умирать
другие... и умирать, лишившись человеческого достоинства. Умирать в ужасе,
как вы убивали...
- Я женщина. Я ранена. Я военнопленная, - кричала девушка, пытаясь
приподняться.
- Это все старые правила, - сказал ей Питер. - Вы разорвали их и
создали новые. Отныне я играю по вашим правилам. Я опустился на ваш
уровень.
- Ты не убьешь меня, - в голосе девушки звучали дикие нотки. - У меня
еще много дел...
- Колин, - негромко сказал Питер, не глядя на американца. - Тебе
лучше выйти.
Колин Нобл колебался, положив правую руку на рукоять браунинга, и
девушка умоляюще повернула к нему голову.
- Не позволяйте ему.
- Питер... - сказал Колин.
- Ты был прав, Колин, - негромко сказал Питер. - Эта девочка очень
похожа на Мелиссу-Джейн.
Колин Нобл отнял руку от пистолета и пошел к двери. Девушка начала
выкрикивать непристойности и угрозы, голос ее был полон ужаса и ненависти.
Колин неслышно закрыл дверь и встал спиной к ней. Единственный
выстрел прозвучал оглушительно громко, и поток гнусных окорблений внезапно
прервался. Наступившая тишина была даже ужасней, чем предшествовавшие ей
звуки. Колин не шевелился. Он ждал четыре, пять секунд, наконец дверь
открылась, и генерал Питер Страйд вышел в основное помещение. Он протянул
Колину пистолет, один ствол которого был горяч на ощупь.
Красивое аристократическое лицо Питера осунулось, он словно пережил
долгую опустошительную болезнь. Лицо человека, прыгнувшего в пропасть.
Питер Страйд раскрыл стеклянную дверь и вышел не оглядываясь.
Несмотря на ужасное выражение отчаяния, он по-прежнему вел себя как
солдат, и походка его была твердой.
Колин Нобл даже не заглянул в дверь.
- Теперь она ваша, - сказал он врачу. И пошел вслед за Питером
Страйдом по широкой лестнице.
Предстоял долгий трудный галоп по ровной местности, потом по пастбищу
к вершине подъема, и на пути только одни ворота. Мелисса-Джейн вела свою
гнедую кобылку, рождественский подарок дяди Стивена. Она, как почти все
девочки, подходящие к половой зрелости, испытывала страстную любовь к
лошадям и выглядела прекрасно на своем лоснящемся породистом животном.
Холод раскрасил ее щеки, и прядь волос медового цвета весело раскачивалась
при каждом прыжке. За те несколько недель, что Питер ее не видел, она
расцвела, и он с некоторым страхом и с большой гордостью понял, что она
становится красавицей.
Питер сидел на одной из охотничьих лошадей Питера, рослом длинноногом
животном, способном выдержать его вес, но мерин с трудом не отставал от
летящей пары, которая легко танцевала впереди.
У живой изгороди Мелисса-Джейн не снизошла до ворот, она покрепче
взяла в руки кобылку и повела ее через кусты. Маленький круглый зад
приподнялся в прыжке, и комья земли полетели из-под копыт.
Перепрыгнув, она тут же развернулась, посмотрела на него, и Питер
понял, что ему брошен вызов. Изгородь тут же стала казаться очень высокой,
и он впервые заметил, под каким большим углом уходит назад земля. Он почти
два года не ездил верхом, а на этом мерине вообще впервые, но лошадь
храбро пошла на прыжок, и они перелетели через изгородь, неуклюже
приземлились, Питер ухватился за шею лошади, и на какое-то мгновение ему
показалось, что он упадет на глазах дочери; но он сохранил равновесие,
поднял голову лошади, и они остановились.
- Суперзвезда! - со смехом крикнула Мелисса-Джейн, и к тому времени
как он догнал ее, она уже спешилась под тисом на самой вершине и ждала
его, пар от ее дыхания вился в холодном неподвижном воздухе.
- Наша земля когда-то тянулась до самой церкви, - Питер показал на
далекую серую каменную иглу, вонзившуюся в брюхо неба, - а здесь почти до
самого верха равнины. - Он повернулся в противоположном направлении.
- Да, - Мелисса-Джейн просунула свою руку в его. Они стояли рядом под
деревом. - Семья продала ее, когда умер дедушка. Ты мне рассказывал. И это
правильно. Одна семья не должна иметь так много.
Питер удивленно посмотрел на нее.
- Боже мой, коммунист в семье. Гадюка на груди.
Она сжала его руку.
- Не волнуйся, дорогой папочка. Раздувшийся плутократ - это дядя
Стивен. А ты не капиталист. Ты вообще безработный... - Сказав это, она тут
же смолкла, затих ее смех, она виновато посмотрела на него. - О, я не
хотела. Правда.
Прошел почти месяц после отставки Питера, но скандал еще не утих.
Хвалебные заголовки, посвященные операции "Дельта" и успеху "Тора",
продержались только несколько дней. Восторженные редакторские колонки,
обложки и развороты, главная новость на всех телеканалах, экспансивные
поздравление от руководителей всех западных держав, мгновенный триумф
Питера Страйда и его героев - во все это быстро проникли странные ноты, и
экстаз как будто выдохся.
Расистское правительство Южной Африки действительно согласилось
освободить политических заключенных до нападения, один из террористов был
захвачен живым и умер от огнестрельного ранения в здании аэровокзала. Один
из освобожденных заложников оказался журналистом, освещавшим ход съезда
хирургов на Маврикии и возвращавшемся на похищенном самолете. Он
опубликовал сенсационную статья на основании собственных впечатлений, и
десяток пассажиров подтвердили его показания, что четвертый террорист,
женщина, просила о милости и была застрелена после захвата в плен.
Буря проклятий и поношений, поднятая левым крылом лейбористов,
потрясла парламент Вестминстера и эхом отразилась в обвинениях демократов
в американском Конгрессе. Само существование "Тора" было подвергнуто
тщательному анализу и в самых экстравагантных терминах объявлено
незаконным. Массовые протесты организовали коммунистические партии Франции
и Италии, а взрыв ручной гранаты М26, одной из тех, что группа
Баадера-Мейнхоф похитила на американской базе в Меце, - этот взрыв на
стадионе "Парк де Принс" в Париже во время футбольного матча убил одного и
ранил 23 зрителя. В редакцию "Франс Суар" позвонил человек, говорящий
по-французски с акцентом, и заявил, что этот взрыв есть первая месть за
убийство четверых похитителей карателями империалистов.
Вначале отставки Питера потребовал Пентагон, и не было никаких
сомнений, что за этим стоит доктор Кингстон Паркер, хотя, как о главе
"Атласа", о нем никогда не объявлялось публично и полная тайна по-прежнему
окружала всю организацию. Газеты начали требоовать полного расследования
всех обстоятелств, связанных с деятельностью "Тора". "И если будет
установлено, что в ходе операции действительно происходили преступные
нарушения законов, человек или люди, ответственные за это, должны быть
преданы суду или военному трибуналу". К счастью, существование "Атласа"
оставалось для средств массовой информации тайной. Только "Тор"
подвергался критике; о существовании "Меркурия" и "Дианы" никто не
подозревал.
В английском военном министрестве и в првительствах Великобритании и
США у Питера было много сочувствующих и сторонников, но он облегчил
положение своих друзей и свое собственное, подав прошение об отставке.
Отставка была принята, но левые требовали большего. Они хотели крови.
Крови Питера Страйда.
Глаза Мелиссы-Джейн цвета анютиных глазок наполнились слезами стыда.
- Я не хотела, правда, не хотела.
- Ну, не так-то плохо оказаться без работы. У меня теперь много
времени для моей любимой девочки. - Он улыбнулся ей, но она не
успокаивалась.
- Я не верю в ужасные вещи, о которых говорят. Я знаю, что ты человек
чести, папа.
- Спасибо. - Он почувствовал боль вины и печали. Они долго молчали,
стоя рядом, наконец Питер заговорил первым.
- Ты собираешься стать палеонтологом...
- Нет. Это было месяц назад. Я изменила свои планы. Старые кости меня
больше не интересуют. Я буду врачом, детским врачом.
- Это хорошо. - Питер серьезно кивнул. - Но давай ненадолго вернемся
к старым костям. К веку больших ящеров. Почему вымерли динозавры?
- Не смогли приспособиться к изменившемуся окружению, - сразу
ответила Мелисса-Джейн.
Питер сказал:
- Это похоже на честь. Я думаю, не устарело ли в современном мире это
понятие. - И тут же увидел изумление и боль в ее взгляде и понял, что она
забрели на опасную территорию. Его дочь страстно любит все живое, особенно
людей. Несмотря на возраст, у нее сформировавшиеся политические и
социальные взгляды, она верит в идеалы и в основополагающую красоту и
доброту человечества. Конечно, впереди ее ждут годы болезненной утраты
иллюзий. Слова "человек чести" для Мелиссы-Джейн звучат как посвящение в
рыцари. К кому бы ни прилагался в данный момент этот термин: к принцу
Уэльскому или популярному певцу с нелепым именем, которое Питер никак не
может запомнить, к Вирджинии Уэйд, недавней чемпионке Уимблдона, или к
учителю Роудин [Роудин-скул - одна из самых привилегированных женских
частных гимназий в Англии], который пробудил в ней интерес к медицине, -
Питер знал, что должен испытывать благодарность за то, что его включили в
это избранное общество.
- Я постараюсь оправдать твое мнение обо мне. - Он наклонился и
поцеловал ее, удивленный силой собственного чувства к этому
ребенку-женщине. - А сейчас слишком холодно, чтобы стоять тут дальше, и
Пат никогда не простит нас, если мы опоздаем на ланч.
Они простучали по булыжникам двора конюшни, ехали рядом, нога к ноге,
и, прежде чем спешиться, Питер окинул взглядом здание, которое всегда было
его домом, хотя теперь и принадлежит в соответствии с титулом его старшему
брату Стивену. Правда, всего на три часа, но тем не менее старшему.
Дом из красного кирпича, с крышей, наклоненной под пятьюдесятью
самыми разными углами. Чуть-чуть не хватало дому, чтобы стать уродливым,
но именно это чуть-чуть делало его волшебным, сказочным. Питер никогда не
завидовал Стивену, который любил это разползшееся здание с чем-то близким
к страсти.
Может, именно желание обладать этим домом и вернуть ему прежнюю славу
подвигло Стивена на сверхчеловеческие усилия, которые должен приложить
житель Англии, чтобы вопреки налогам и социалистическим ограничениям
заработать состояние.
Стивен эти усилия приложил, и теперь "Тисовое Аббатство" цветет,
аккуратное и ухоженное, в великолепном саду, а Стивен живет в стиле
баронета.
Дела его так сложны, разбросаны по стольким континентам, что, должно
быть, даже английские налоговые инспекторы устрашились. Питер однажды
поднял эту тему в разговоре с близнецом, и Стивен спокойно ответил:
- Когда закон явно несправедлив, как наше налогообложение, долг
честного человека нарушать его.
Стармодная праведность Питера встала на дыбы, но он промолчал.
Странно, что именно так получилось у братьев, потому что более умным
всегда считался Питер, и Стивена семейство называло не иначе, как "бедный
Стивен". Никто не удивился, когда Стивен на последнем году ушел из
Сандхерста, причем о нем ходили всякие темные слухи, но спустя два года он
уже был миллионером, а Питер - всего лишь скромным вторым лейтенантом
английской армии. Питер беззлобно улыбнулся этому воспоминанию. Он всегда
очень любил своего старшего брата, но в этот момент нить его мыслей
прервалась: краем глаза он увидел зеркальный конец серебристого лимузина,
припаркованного у конюшни. Длинный "мерседес-бенц", такие любят
поп-звезды. Шофер в синем мундире деловито натирает кузов до еще большего
блеска. Даже у Стивена нет такой машины, и Питер был заинтригован. Гости
"Тисового Аббатства" всегда интересны. Стивен Страйд не приглашал тех, у
кого нет власти, большого богатства или исключительного таланта. За
"мерсересом-600" стоял другой, меньшего размера, черный, и в нем два
человека с жесткими лицами - телохранители.
Мелисса-Джейн тоже увидела машину.
- Еще один раздувшийся плутократ, я думаю, - сказала она. У нее это
обычное выражение крайнего неодобрения. Питер, помогая дочери снять седло
и растирая лошадей, думал о ее жаргоне. Они прошли через розарий, рука об
руку, и со смехом вместе вошли в главную гостиную.
- Питер, старина! - Стивен пошел им навстречу, высокий, как и брат;
когда-то он был таким же стройным, но благополучная жизнь округлила его
тело, в то же время обычные для крупного дельца стрессы побелили волосы на
висках и вплели в усы серебряные нити. Лицо его не совсем зеркальное
отображение лица Питера, оно более мясистое и красное, но сходство все же
очень сильно, особенно теперь, когда его лицо осветилось удовольствием.
- Я думал, ты сломал себе проклятую шею! - Стивен тщательно
культивировал грубоватые манеры деревенского сквайра, чтобы скрыть свой
острый проницательный ум.
Он повернулся к Мелиссе-Джейн и с удовльствием обнял ее. - Как дела у
Флоренс Найтингейл?
- Она душка, дядя Стивен. Я никогда не смогу отблагодарить тебя.
- Питер, я хотел бы познакомить тебя с очаровательной леди...
Она разговаривала с Партицией Страйд, женой Питера, но теперь
повернулась, и зимнее солнце через окно за ее спиной окружило ее мягким
романтическим ореолом.
Питер почувствовал, что земля словно наклонилась у него под ногами,
кто-то словно сжал ему сердце в кулаке, затруднил дыхание.
Он сразу узнал ее по фотографии, которую видел в досье о похищении ее
мужа. На одной стадии расследования казалось, что похитители вместе со
своей жертвой пересекли Ла Манш, и "Тор" целую неделю находился в
состоянии "Альфа". Питер изучал фотографии, собранные из десятка
источников, но даже блестящие цветные снимки из "Вог" и "Жюр де Франс" не
могли передать великолепие этой женщины.
Удивительно, но он видел, что и она его узнала. Выражение ее лица не
изменилось, но глаза на мгновение вспыхнули темно-зеленым изумрудным
