- Что же именно?
- Ну, во-первых, многие тут считают, что им все сойдет с рук. А все
потому, что, как я понимаю, нет у вас хорошего хозяина. Дело можно бы
хорошо поставить. И потому что оно не поставлено, ваш мистер Трент и
попал сейчас в такой переплет.
- Просто непостижимо, - сказала Кристина. - То же самое и почти
в тех же словах говорил мне Питер Макдермотт. - Она внимательно по-
смотрела на старичка. Хоть он и производил впечатление человека не тер-
того, но, видимо, врожденным чутьем доходил до истины.
Альберт Уэллс одобрительно кивнул.
- Да, этот молодой человек с головой. Мы с ним вчера беседовали.
Это удивило Кристину.
- Как, Питер приходил сюда?
- Совершенно верно.
- Я этого не знала. - Впрочем, подумала Кристина, это вполне в ду-
хе Питера Макдермотта: если его что-то заинтересовало, он будет упорен
и не выпустит это из виду. Она и раньше подмечала его умение думать
о больших проблемах, но не забывать и о мелочах.
- Вы что, собираетесь за него замуж, мисс?
Вопрос был задан так неожиданно, что Кристина опешила.
- Почему вы так-решили? - спросила она и, к своему великому удив-
лению, почувствовала, что краснеет.
Альберт Уэллс хмыкнул. Временами, подумала Кристина, он напоми-
нает озорного эльфа.
- Догадался - по тому, как вы произнесли его имя. Кроме того, я ре-
шил, что, работая вместе, вы должны часто видеть друг друга, и если
у этого молодого человека есть голова на плечах, в чем я не сомневаюсь,
то рано или поздно он поймет, что от добра добра не ищут.
- Мистер- Уэллс, вы переходите все границы. Читаете чужие мысли,
а потом... потом излагаете их вслух и еще краснеть заставляете. - Но теп-
лая улыбка на лице Кристины показывала, что она вовсе не сердится. -
И пожалуйста, перестаньте называть меня омиссп. Меня зовут Кристина.
- Для меня это имя особенное, - тихо произнес Альберт Уэллс. -
Так звали мою жену.
- Звали?
Альберт Уэллс кивнул.
- Да, она умерла. Умерла так давно, что порой мне кажется, будто
мы никогда и не жили вместе. И не было у нас в жизни ни радостей,
ни горестей, а на самом деле хватало и того и другого. А иной раз кажет-
ся, что все это было лишь вчера. Вот в такие минуты меня с особой силой
одолевает чувство одиночества. Детей-то у нас не было. - Мистер Уэллс
запнулся, задумчиво глядя куда-то. - Никогда ведь не знаешь, насколько
ты привязан к человеку, пока эта связь не оборвется. Вот и вы с вашим
Питером - не теряйте ни минуты. Зачем тратить время попусту-его ведь
не наверстаешь.
- Я же говорю вам: вовсе он не мой, - рассмеялась Кристина. -
По крайней мере, еще не стал им.
- Если как следует возьметесь за дело, - станет.
- Возможно, - Кристина посмотрела на незаконченную игру-голо-
воломку. - Хотелось бы знать, действительно ли есть, как выговорите,
ключ ко всему, - задумчиво промолвила она. - А когда найдешь, как знать
наверняка, что это он, или можно лишь догадываться и надеяться... - И не
успев опомниться, она принялась изливать душу маленькому старичку-
рассказала все; про трагедию в Висконсине, последовавшее затем одино-
чество, про свой переезд в Новый Орлеан, как она приспосабливалась к
новой жизни и вот только сейчас впервые почувствовала, что перед ней
открывается возможность зажить полнокровно, интересно. Кристина рас-
сказала Альберту Уэллсу и о том, как у нее сорвалось сегодня вечером
свидание и как она этим огорчена.
Дослушав ее, Альберт Уэллс глубокомысленно кивнул.
- События часто разворачиваются сами по себе. А иногда надо под-
толкнуть-тогда людм начинают шевелиться.
- Можете что-то предложить? - как бы между прочим спросила
Кр истина.
Мистер Уэллс отрицательно покачал головой.
- Вы .женщина, и вы должны в этих вопросах лучше разбираться.
Но одно скажу. Учитывая то, что произошло, я не удивлюсь, если этот
молодой человек пригласит вас завтра куда-нибудь.
- Возможно, - улыбнулась Кристина.
- Ну, а вы придумайте себе какое-нибудь другое свидание. Заставьте
его потерпеть денек - он только больше ценить вас будет.
. - Что ж, придется что-нибудь выдумать.
- В этом может и не быть необходимости. Я как раз собирался при-
гласить вас, мисс... извините, Кристина. Мне хочется поужинать с вами
вдвоем - в знак благодарности за то, что вы сделали для меня вчера.
И если вы способны вынести общество старого человека, я был бы счаст-
лив заменить вам недостающую компанию.
- Я буду рада поужинать с вами, и вовсе не потому, что мне недо-
стает компании, - ответила Кристина.
- Отлично! - просиял старичок. - Думаю, лучше всего будет, если
мы устроим это здесь, в отеле. Я обещал доктору, что еще дня два не
буду выходить на улицу.
Кристина растерялась. Интересно, знает ли Альберт Уэллс о том, как
высоки вечером цены в главном ресторане месит-Грегорип. И хотя ему
не нужно было теперь платить частной сиделке, Кристине вовсе не хоте-
лось, чтобы он зря тратил оставшиеся у него деньги. Внезапно ее осенило,
как все устроить наилучшим образом.
Приняв такое решение, Кристина заверила старичка!
- Ужин в отеле меня вполне устраивает. Однако мы должны обста-
вить его поторжественнее. Вам придется отпустить меня домой, чтобы
я успела переодеться во что-то более нарядное. Итак, решено: завтра
в восемь вечера.
Выйдя от Альберта Уэллса, Кристина на площадке четырнадцатого
этажа обнаружила, что лифт номер четыре неисправен. Рабочие-ремонт-
ники возились с дверью шахты и что-то чинили внутри кабины.
Она вызвала другой лифт и спустилась на бельэтаж.
Президент ассоциации стоматологов доктор Ингрэм гневно посмотрел
на человека, вошедшего в его номер на седьмом этаже.
- Макдермотт, если вы пришли сюда, чтобы замять случившееся,
скажу вам прямо: зря тратите время. Вы ведь за этим пришли?
- Да, - признался Питер. - Боюсь, что за этим.
- По крайней мере, вы не врете, - буркнул старик.
- У меня для этого нет оснований, доктор Ингрэм. Я здесь всего
лишь служащий. И пока я тут работаю, я обязан делать все, что в моих
силах, для этого заведения.
- Вы и в случае с доктором Николасом сделали все, что в ваших
силах?
- Нет, сэр. Представьте себе, я считаю, что хуже поступить трудно.
И то обстоятельство, что у меня нет власти отменить порядок, установлен-
ный в данном отеле, нисколько не меняет дела.
Президент ассоциации стоматологов лишь хмыкнул в ответ.
- Если это так, то вам следует набраться смелости, уволиться отсюда
и найти себе работу в другом месте. Может быть, там меньше будут пла-
тить, зато нравы не такие низкие.
Питер покраснел, но сдержался. Он вспомнил, как утром в вестибюле
восхищался непримиримостью, с какою пожилой доктор отстаивал свою
позицию. С тех пор ничто ведь не изменилось.
- Ну, что вы на это скажете? - Живые глаза бескомпромиссно, в упор
смотрели на Питера.
- Предположим, я уволюсь, - сказал Питер. - Но человек, который
займет мое место, может быть вполне удовлетворен существующим поряд-
ком вещей. Меня он, по крайней мере, не устраивает. И я намерен сделать
все, что в моих силах, чтобы изменить установленные здесь правила.
- Нечего сказать-правила! Разумные установления! Сплошной ка-
муфляж! - И без того красное лицо доктора совсем побагровело. -
Я сыт этими словами по горло! Меня от них тошнит! Противно, стыдно
и тошно от того, что таков род людской!
Наступило молчание.
- Ну хорошо, - сказал доктор Ингрэм упавшим голосом: внезапная
вспышка ярости иссякла. - Согласен, вы не такой фанатик, как некоторые,
Макдермотт. У вас хватает собственных проблем, и вряд ли мои наскоки
помогут делу. Но разве ты не понимаешь, сынок: ведь именно из-за на-
шей с тобой чертовой благоразумности и происходит то, что случилось
сегодня с Джимом Николасом.
- Я понимаю вас, доктор. Но думаю, что все это не так просто, как
у вас получается.
- Многое не просто, - проворчал пожилой собеседник Питера. -
Вы слышали, что я сказал Николасу. Я сказал, что, если перед ним не из-
винятся и не предоставят ему номер, я сделаю все, чтобы конгресс по-
кинул этот отель.
- Ну, а если отвлечься от случившегося, разве на ваших конгрессах
не бывает, скажем, дискуссий по медицинским вопросам, демонстраций
и прочего, что приносит пользу множеству людей? - осторожно спросил
Питер.
- Естественно, бывает.
- В таком случае, какой же смысл так поступать? Я имею в виду:
стоит ли срывать конгресс-кто от этого выиграет? Уж, во всяком случае,
не доктор Николае. - Питер умолк, вдруг почувствовав, что слова его не
вызывают благоприятного отклика.
- Не делайте из меня дурака, Макдермотт, - взорвался доктор Инг-
рэм. - И поверьте, что у меня хватило ума обо всем этом подумать.
- Извините.
- Всегда находятся причины, чтобы оправдать бездействие, и, как
правило, - достаточно веские. Именно поэтому так мало люден способны
отстаивать то, во что они верят или делают вид, что верят. Можете не
сомневаться, через какие-нибудь два часа, когда часть моих благонамерен-
ных коллег узнает, что я собираюсь предпринять, они выдвинут точь-в-точь
такие же аргументы. - Пожилой врач тяжело перевел дух и посмотрел в
глаза Питеру. - А теперь позвольте мне спросить вас кое о чем. Сегодня
утром вы признались, что вам стыдно выставлять Джима Николаса из отеля.
Так вот, будь вы сейчас на моем месте, что бы вы сделали?
- Доктор, не ставьте меня в неловкое положение...
- Бросьте вы эту ахинею! Я же спрашиваю вас напрямик.
Питер задумался. От того, что он сейчас скажет, решил про себя Пи-
тер, для отеля ничего не изменится. Так почему бы не сказать правду?
- Думаю, что поступил бы точно так же: отменил бы конгресс, - от-
ветил он.
- Вот это да! - Президент ассоциации стоматологов отступил на шаг
и внимательно оглядел Питера. - Оказывается, в этой куче гостиничного
дерьма затерялся порядочный человек.
- Который скоро молот остаться без работы.
- Не расставайся с черным костюмом, сынок! В крайнем случае най-
дешь себе место в похоронном бюро. - Впервые доктор Ингрэм рассме-
ялся. - Макдермотт, несмотря ни на что, вы мне нравитесь. Вам случайно
зуб починить не надо?
Питер отрицательно покачал головой.
- Если не возражаете, я бы предпочел побыстрее узнать, что вы на-
мерены делать. И чем быстрее я это узнаю, тем лучше.
- Ведь если конгресс отменяется, нужно срочно что-то предприни-
мать. И потери отель понесет катастрофические, как сказал за ленчем
Ройял Эдварде. Но, по крайней мере, можно смягчить удар, приостановив
подготовку к завтрашнему и послезавтрашнему дням.
- Вы были откровенны со мной, постараюсь ответить вам тем же, -
деловито проговорил доктор Ингрэм. - Я распорядился созвать сегодня
внеочередное заседание исполнительного комитета на пять вечера. -
Взглянув на часы, он добавил: - Это значит-через два с половиной ча-
са. К тому времени большинство членов нашего комитета уже приедут.
- Мы, конечно, будем поддерживать связь.
Доктор Ингрэм кивнул. Лицо его стало вновь суровым.
- Не обманывайтесь, Макдермотт, оттого, что я на минутку сбавил
тон. С сегодняшнего утра ничего не изменилось. Я остаюсь при своем
и намерен нанести вам удар ниже пояса.
Как ни странно, Уоррен Трент почти равнодушно воспринял известие
о том, что конгресс американских стоматологов, вероятно, будет отменен
и его участники демонстративно покинут отель.
Выйдя из номера доктора Ингрэма, Питер Макдермотт сразу же на-
правился в кабинет директора. Кристина - что-то она разговаривает хо-
лоднее обычного, подумал он, - сказала, что хозяин у себя.
Уоррен Трент, как показалось Питеру, был значительно спокойнее,
чем все эти последние дни. Сидя в своем роскошном кабинете за столом
с черной мраморной крышкой, он не выказывал и тени раздражительности,
отличавшей его еще вчера. Временами на губах его появлялась даже лег-
кая усмешка, хотя она едва ли имела отношение к тому, о чем доклады-
вал Питер. Такое впечатление, подумал Питер, будто хозяин радуется че-
му-то известному лишь ему одному.
Дослушав сообщение Питера, владелец отеля решительно потряс го-
ловой .
- Они не уедут. Пошумят, но дальше этого дело не пойдет.
- Похоже, что намерения у доктора Ингрэма самые серьезные.
- Вполне возможно, но у остальных-едва ли. Говорите, у них сове-
щание на сегодня назначено? Могу представить себе, чем все это кончит-
ся. Разведут для начала дебаты, затем выберут комитет для подготовки
проекта резолюции. Потом-скорее всего завтра-этот комитет сделает
сообщение исполнительному комитету. Проект резолюции либо примут,
либо отдадут на доработку, - словом, еще какое-то время поговорят. За-
тем-наверное, послезавтра-резолюцию представят конгрессу. Это
я уже не раз видел-весь великий демократический процесс! Да они .так
разговорятся, что не заметят, как их конгресс и закончится.
- Вполне возможно, что так и будет, - сказал Питер. - Хотя, должен
признаться, это довольно мерзкая позиция.
Сказано это было резко, и Питер приготовился к тому, что Трент сей-
час взорвется. Этого, однако, не произошло. Уоррен Трент лишь буркнул:
- Я рассуждаю практически, только и всего. Будут разглагольствовать
о так называемых принципах, пока язык не отсохнет. Но осложнять себе
дело, если этого можно избежать, не станут.
- И все же, - упорно гнул свое Питер, - было бы намного проще,
если бы мы изменили нашу политику. Я не могу поверить, что, поселив
доктора Николаса, мы бы подорвали репутацию отеля.
- Само по себе его поселение, возможно, и не подорвало бы. А вот
шумиха, которая в связи с этим возникнет, может подорвать. И тогда мы
хлебнем горя.
- Насколько я понимаю, мы уже хлебнули. - Питер почувствовал, что
разговор начинает приближаться к опасной грани. Можно ли еще подна-
жать или надо остановиться? Кстати, подумал Питер, почему это хозяин
сегодня в таком относительно хорошем настроении?
Патрицианские черты Уоррена Трента исказила сардоническая усмешка.
- Возможно, у нас и были неприятности. Но через день-другой они
.уже отойдут в прошлое. Кстати, Кэртис 0'Киф все еще в отеле? - вдруг
спросил он.
- Насколько мне известно, да. Если бы он выехал, я бы об этом знал.
- Отлично! - На лице Уоррена Трента по-прежнему играла усмеш-
ка. - У меня есть новости, которые могут оказаться интересными и для
вас. Завтра я пошлю 0'Кифа и его корпорацию подальше-пусть катит-
ся прямо в озеро Поншартрен.
1 1
Со своего места за конторкой старшего посыльного Херби Чэндлер
незаметно наблюдал за четырьмя молодыми людьми, вошедшими с улицы
в вестибюль оСент-Грегорип. Было почти четыре часа дня.
Херби узнал Лайла Дюмера и Стэнли Диксона, шедшего, насупясь,
впереди остальных к лифтам. Через несколько минут все четверо скры-
лись из виду.
Во время вчерашнего телефонного разговора Диксон заверил Херби,
что будет молчать о причастности последнего к скандалу, разразившемуся
накануне. Но ведь, кроме Диксона, с опаской думал Херби, есть еще трое.
И уж совсем нельзя ручаться за то, как поведут себя остальные - да, по-
жалуй, и сам Диксон, - если их начнут допрашивать, а возможно, еще и
пригроз ят.
И старший посыльный вот уже вторые сутки продолжал с возрастаю-
щим страхом ждать, что будет.
Тем временем Стэнли Диксон, выйдя первым из лифта, шел по кори-
дору бельэтажа в сопровождении своих приятелей. Они остановились у
двери, на которой поблескивала табличка с надписью: оДИРЕКЦИЯп. Дик-
сон мрачно повторил:
- Запомните, разговаривать буду я.
Флора Йетс провела их в кабинет Питера Макдермотта. Бросив холод-
ный взгляд на вошедших, Питер жестом предложил им сесть и спросил;
- Кто из вас Диксон?
* Я .
- А Дюмер?
Лайл Дюмер кивнул, он был явно менее уверен в себе.
- Мне неизвестны имена еще двоих.
- Это ужасно, - сказал Диксон. - Если бы мы знали, то могли бы за-
хватить визитные карточки.
- Моя фамилия Глэдвин, - внезапно заявил третий юноша. - А это-
Джо Валоски. - Диксон метнул в его сторону раздраженный взгляд.
- Все вы, конечно, понимаете, - спокойно сказал Питер, - что я бе-
седовал с мисс Маршей Прейскотт и она рассказала мне о том, что слу-
чилось в ночь на понедельник. Если вы не против, я готов услышать и
вашу версию.
Диксон заговорил сразу же, прежде чем кто-либо успел открыть рот:
- Послушайте! Мы к вам в гости не напрашивались - вы сами нас
пригласили. И говорить вам мы ничего не собираемся. Если у вас есть
что сказать, валяйте.
На лице Питера заходили желваки. Но усилием воли он сдержался.
- Отлично. Предлагаю начать с наименее важного. - Питер перели-
стал бумаги, лежавшие у него на столе, и обратился к Диксону; - Номер
тысяча сто двадцать шесть-двадцать семь записан за вами. Когда вы
сбежали, - Питер сделал ударение на последнем слове, - я понял, что вы
забыли сдать номер, и сделал это за вас. Остался счет на семьдесят пять
долларов и несколько центов. Кроме того, есть еще один счет за повреж-
дение гостиничного имущества - на сто десять долларов.
Юноша, назвавшийся Глэдвином, слегка присвистнул.
- Мы оплатим счет в семьдесят пять долларов, - сказал Диксон. -
И больше ни цента.
- Ваше право оспаривать второй счет, - заметил Питер. - Но должен
вам сказать, что мы это так не оставим. И если потребуется, передадим
дело в суд.
- Послушай, Стэн... - сказал четвертый юноша, Джо Валоски.
Диксон жестом велел ему замолчать.
Лайл Дюмер, стоявший рядом, в волнении переминался с ноги на ногу.
- Стэн, - тихо сказал он Диксону, - чем бы все ни кончилось, они
ведь могут устроить тарарам. В конце концов, поделим на четверых. -
И повернувшись к Питеру, заметил: - Если мы решим заплатить вам эти
сто десять долларов, может получиться, что мы не сумеем набрать всю
сумму сразу. Можно будет выплатить по частям?
- Конечно. - Собственно, нет никаких оснований, подумал Питер, не
распространять на этих ребят обычную практику отеля. - Кто-нибудь из
вас-или все вместе-пусть зайдет к нашему главному бухгалтеру и до-
говорится о рассрочке. - И он обвелвзглядом группу. - Ну, как, будем счи-
тать, что с этим вопросом покончено?
Один за другим все четверо кивнули.
- Остается выяснить эту историю с попыткой изнасилования-чет-
веро так называемых мужчин против одной девушки. - В голосе Питера
прозвучало презрение, которое он и не старался скрыть.
Валоски и Глэдвин вспыхнули. Лайл Дюмер смущенно отвел глаза.
Только Диксон держался с прежней самоуверенностью.
- Это она так говорит. А по-нашему, может, все было иначе.
- Я ведь уже сказал, что готов выслушать вашу версию.
- Черта с два!
- В таком случае, мне остается лишь принять версию мисс Прейскотт.
- Может, жалеете, приятель, что вас там не было? - язвительно
спросил Диксон. - Или же вы получили свое потом?
- Успокойся, Стан, - пробормотал Валоски.
Питер с силой сжал подлокотники кресла. Его так и подмывало вы-
скочить из-за стола и двинуть кулаком по этой самодовольной осклабив-
шейся роже. Но он понимал, что тогда даст Диксону преимущество, ко-
торого тот, по-видимому, и добивался. Ну нет, сказал себе Питер, этого
не будет - он не потеряет над собой власти.
- Полагаю, - ледяным тоном сказал он, - всем вам ясно, что против
вас может быть выдвинуто обвинение в уголовном преступлении.
- Если это так, - парировал Диксон, - то кто-то уже успел бы это
сделать. Так что не надо брать нас на пушку.
- Вы готовы повторить эти слова в присутствии мистера Марка Прей-
скотта? Если он -прилетит из Рима, после того как узнает, что случилось
с его дочерью?
Лайл Дюмер быстро взглянул на Питера - в его глазах сквозила тре-
вога. Впервые и во взгляде Диксона появилось беспокойство.
- А ему скажут? - взволнованно спросил Глэдвин.
- Заткнись! -оборвал его Диксон. - Он нас ловит. Не верьте ему! -
Голос его, однако, звучал не так уверенно, как минутой раньше.
- Уловка это или нет, можете судить сами. - Питер выдвинул ящик
стола, достал папку и раскрыл ее. - Вот тут лежит сделанная мной запись
показаний мисс Прейскотт, а также описание того, что я увидел, когда
в понедельник ночью вошел в номер тысяча сто двадцать шесть-два-
дцать семь. Бумага еще не завизирована мисс Прейскотт, но она, конечно,
ее подпишет, а если сочтет нужным, то и добавит кое-какие детали. Кро-
ме того, у меня есть письменные показания Алоисиуса Рейса, служащего
нашего отеля, на которого вы налетели с кулаками. Он подтверждает мой
отчет и описывает, что произошло, когда он вошел в номер.
Мысль получить такой документ от Рейса пришла Питеру в голову
, лишь вчера поздно вечером. Он попросил об этом молодого негра по те-
лефону, и сегодня утром тот принес ему бумагу. Отчет был аккуратно
отпечатан, мысли изложены четко и ясно-недаром Ройс учился на юри-
ста. Вручая Питеру бумаги, Ройс предостерег его: оЯ по-прежнему убеж-
ден, что ни один суд в Луизиане и ломаного гроша не даст за свиде-
тельство мальчишки-ниггера по делу об изнасиловании, в котором заме-
шаны белыеп. Слегка раздраженный вечной ершистостью Рейса, Питер тем
не менее заверил, что дело никогда не попадет в суд. оНо мне надо быть
во всеоружиип, - добавил он.
Помог Питеру и Сэм Якубек. По просьбе Питера он осторожно навел
справки об обоих молодых людях - Стэнли Диксоне и Лайле Дюмере. Яку-
бек сообщил следующее: оОтец Дюмера, как вам известно, - президент
банка, а отец Диксона торгует автомобилями; у него хорошее дело, боль-
шой дом. Оба парня, судя по всему, пользуются достаточной свободой и
попустительством со стороны родителей, а также, насколько я понимаю,
не испытывают недостатка в деньгах, хотя и до определенного предела.
Отцы обоих, .судя по тому, что мне удалось узнать, не станут кипятиться
из-за того, что их сынки переспали с какой-то там девчонкой; скорее все-
го, скажут: оЯ в молодости тоже этим грешилп. Но попытка изнасилования,
.да к тому же дочки Прейскотта-это уже другое дело. Марк Прейскотт
пользуется влиянием в городе - не меньшим, чем кто-либо другой. Он
вращается в том же кругу, что и родители обоих мальчишек, хотя, пожа-
луй, Прейскотт по своему положению превосходит, их. И конечно, если
Марк Прейскотт напустится на стариков Диксона и Дюмера и обвинит их
сыновей в изнасиловании своей дочки или в попытке изнасилования, то
дело будет худо, и оба парня понимают этоп. Питер поблагодарил Яку-
бека и на всякий случай принял услышанное к сведению.
- Ваши угрозы прижать нас этим заявлением, - заговорил Диксон, -
ничего не стоят. Своими глазами вы ничего не видели, и бумага ваша
составлена с чужих слов.
- Возможно, вы и правы, - сказал Питер. - Я не юрист и поэтому не
могу утверждать наверняка. Но будь я на вашем месте, я не стал бы
сбрасывать со счетов этот документ. И еще: чем бы дело в суде ни кон-
чилось, пахнуть оно будет не очень хорошо, и я полагаю, что ваши ро-
дители всыплют вам по первое число.
Быстрый взгляд, которым обменялись Диксон и Дюмер, показал Пи-
теру, что последний удар достиг цели.
- Ребята! - взмолился Глэдвин. - Нам вовсе ни к чему попадать
в суд.
- Что же вы собираетесь предпринять? - мрачно спросил Лайл
Дюмер.
- Если мы сумеем договориться, то я ничего не буду предприни-
мать, во всяком случае, против вас. Если же вы будете продолжать упор-
ствовать, я вечером пошлю телеграмму мистеру Прейскотту в Рим и пе-
редам эти бумаги его адвокатам здесь, в Новом Орлеане.
- Что вы подразумеваете под словом одоговоритьсяп? - резко спро-
сил Диксон.
- Это означает, что каждый из вас напишет сейчас полный отчет о
том, что произошло в понедельник, включая первую часть вечера, и ука-
жет, кто из служащих отеля так или иначе причастен к случившемуся.
- Черта с два! - взорвался Диксон. - Слишком многого захотели...
- Кончай, Стэн! - нетерпеливо прервал его Глэдвин. И, обращаясь
к Питеру, спросил: - Предположим, мы дадим показания. Что вы с ними
сделаете?
- Можете положиться на мое слово-хоть мне и очень хочется ис-
пользовать их соответствующим образом: ваших заявлений не увидит ни
один человек за пределами отеля.
- Какие у нас гарантии, что вам можно верить!
- Никаких. Просто у вас нет другого выхода.
В комнате наступила тишина-поскрипывал стул да приглушенно сту-
чала машинка за дверью.
- Я согласен, - нарушил молчание Валоски. - Дайте мне что-нибудь,
на чем можно писать.
- Пожалуй, я тоже напишу, - присоединился к нему Глэдвин
Лайл Дюмер мрачно кивнул в знак согласия.
Диксон нахмурился и, пожав плечами, изрек:
- Итак, всех засадили за писанину. Теперь-то какая разница-одним
больше, одним меньше? Только я люблю писать толстым пером, - сказал
он Питеру. - Таков мой стиль.
А через полчаса, после того как вся компания удалилась, Питер вни-
мательно перечитал несколько исписанных листов, которые он лишь бегло
проглядел при юношах.
Перед ним лежали четыре версии того, что произошло в понедель-
ник; они отличались друг от друга в изложении деталей, но в основном
совпадали. Они позволяли восполнить существовавшие дотоле пробелы в
информации и давали исчерпывающий ответ на просьбу Питера назвать
соответствующих служащих отеля.
Старший посыльный Херби Чэндлер едва ли мог теперь рассчитывать
на то, что ему удастся выйти сухим из воды.
Неясная мысль, мелькнувшая было в голове Отмычки, постепенно при-
обрела вполне четкую форму.
Инстинкт подсказывал ему, что появление герцогини Кройдонской в
вестибюле отеля одновременно с ним было не просто совпадением. Это
было величайшее знамение, указавшее ему путь к сверкающим украше-
ниям герцогини.
Ясно, что знаменитая коллекция драгоценностей, принадлежащих
Кройдонам, едва ли могла целиком находиться в Новом Орлеане. Извест-
но было, что во время разъездов герцогиня брала с собой лишь часть сво-
их сокровищ Аладдина. И тем не менее добыча могла быть крупной: хотя
большинство драгоценностей скорей всего хранилось в сейфах отеля, у гер-
цогини в номере наверняка было кое-что.
Как всегда, ключом к решению проблемы был ключ от номера Крой-
донов. И Мили Отмычка принялся разрабатывать план, как его добыть.
Несколько раз он поднимался на лифтах, меняя их, чтобы не вызвать
подозрения. Однажды, когда в кабине лифта не было никого, кроме лиф-
тера, он спросил как бы невзначай:
- А правда, что в отеле остановились герцог и герцогиня Крой-
донские?
- Совершенно верно, сэр.
- Наверно, тут есть специальные номера для гостей такого ранга. -
Отмычка широко улыбнулся. - Не то что для нас, простых смертных.
- Да, сэр, герцог с герцогиней занимают президентские апар-
таменты.
- Вот как! На каком же это этаже?
- На девятом.
Отмычка мысленно поставил галочку возле опункта первогоп и вышел
из лифта у себя на восьмом этаже.
оПункт двап состоял в том, чтобы выяснить номер комнаты. Это ока-
залось совсем нетрудно. Достаточно было подняться на один марш по
лестнице и совершить небольшую прогулку по коридору! Двустворчатые
двери, обитые кожей, с вытисненными на них золотыми королевскими ли-
лиями, возвещали о том, что здесь президентские апартаменты. Отмычка
запомнил номер: 973-7.
Снова вниз, в вестибюль, - на этот раз чтобы с независимым видом
пройтись мимо стойки портье. Быстрый, наметанный глаз сразу подметил,
что у номера 973-7 было обычное, как у всех номеров, отделение для
почты. И там на гвоздике висел ключ.
Было бы ошибкой сразу подойти к портье и попросить ключ. Отмыч-
ка сел в вестибюле и стал наблюдать. Предосторожность оказалась не
лишней.
Через несколько минут пристального наблюдения стало ясно, что в
отеле приняты меры предосторожности и персонал предупрежден. Обыч-
но портье выдают ключи не глядя, тогда как сегодня они были подозри-
тельно внимательны. Когда у портье просили ключ, он спрашивал фами-
лию постояльца и сверял ответ с записью в регистрационной книге. Видно,
решил Отмычка, весть об удачном рейде, совершенном им утром, распро-
странилась по отелю, в результате чего и .приняты дополнительные меры
безопасности.
При мысли о том, что полиция Нового Орлеана тоже поставлена на
ноги и через считанные часы может начать розыск именно его, Милна,
Отмычка похолодел от страха. Правда, если верить утренней газете, основ-
ное внимание полиции было по-прежнему приковано к розыскам челове-
ка, который двое суток назад сбил мать и дочь и умчался на своей маши-
не. Но в полиции наверняка найдется какой-нибудь дотошный тип, который
урвет минутку и свяжется по телетайпу с ФБР. И вспомнив о том, какую
страшную цену придется ему заплатить при очередной поимке. Отмычка
снова чуть было не решил плюнуть на все, рассчитаться в отеле и дать
деру из города. И все же продолжал колебаться. Наконец он заставил
отступить сомнения, вспомнил об утренней удаче и успокоился.
Через некоторое время его долготерпение было вознаграждено. Он за-
метил, что один из клерков, молодой человек с волнистыми светлыми во-
лосами, нервничает и не слишком уверен в себе. Отмычка понял, что перед
ним новичок.
Присутствие за стойкой этого молодого человека открывало некоторые
возможности, использовать которые, решил Отмычка, будет делом нелег-
ким и рискованным. Но, вероятно, само возникновение такой возможности,
как и другие события, произошедшие за сегодняшний день, было уже зна-
менательно. Итак, он решил ею воспользоваться с помощью уже проверен-
ной уловки.
На приготовления требовался, по крайней мере, час. А так как было
уже далеко за полдень, приходилось торопиться, чтобы успеть до ухода
молодого человека со смены. Отмычка поспешно покинул отель. И устре-
мился в универсальный магазин оМэзон Бланшп, расположенный на Ка-
нал-стрит .
Бережно расходуя деньги. Отмычка накупил груду недорогих, но гро-
моздких вещей-преимущественно игрушек - и попросил, чтобы каждую
положили в фирменную коробку или пакет. На улицу он вышел с горой
свертков, которые еле мог удержать в руках. По дороге он зашел еще
в один магазин - на этот раз в цветочный, где купил цветущую азалию
в горшке, после чего направился в отель.
У входа с Каронделет-стрит швейцар в форме услужливо распахнул
перед ним дверь. Лицо его расплылось в улыбке при виде Отмычки, ко-
торого еле видно было за горой пакетов и цветущей азалией.
Войдя в вестибюль. Отмычка замешкался, как бы разглядывая реклам-
ные стенды, а в действительности ожидая, когда наступит подходящий мо-
мент. Для этого, во-первых, требовалось, чтобы у стойки портье и там, где
выдают почту, собралось несколько человек и, во-вторых, чтобы появился
молоденький клерк, которого он приметил ранее. И то и другое произошло
почти одновременно.
Весь начеку, с учащенно бьющимся сердцем. Отмычка подошел к
стойке портье.
Он оказался третьим в очереди к молодому .человеку со светлыми
волнистыми волосами. Вскоре перед ним осталась лишь женщина средних
лет-она назвала свою фамилию и получила ключ. И уже собиралась отой-
ти, но вдруг вспомнила, что хотела спросить, как переадресовать почту на
отель. Казалось, ее расспросам не будет конца, тем более что молодой
клерк отвечал неуверенно. Сгорая ог нетерпения. Отмычка заметил, что
очередь у стойки начинает редеть. Соседний портье освободился и выжи-
дательно посмотрел в сторону Отмычки. Тот поспешно отвел глаза, моля
бога, чтобы переговоры о переадресовании почты побыстрее окончились.
