Детектив

больше, чем она показывает.
   Общий интерес, темы для разговоров сделали свое дело: за эти дни  они
опять сблизились, точнее, Мария держалась так, будто никакого охлаждения
отношений не было. Снова они вместе шли с работы, оживленно болтали, об-
суждали предстоящую конференцию.
   - Вообще-то я боюсь, - призналась Нежинская. - Как подумаю о  встрече
с профессором, становится не по себе...
   - Почему? Карпухин очень доброжелательный, мягкий человек.
   - Да я не о том! - Она досадливо взмахнула рукой. - Я же ни черта  не
знаю, а тут надо будет что-то обсуждать, отвечать на вопросы...
   Это беспокоило и Элефантова. Он сам чувствовал, что  форсирует  собы-
тия, не просто подталкивает Марию, как когда-то обещал, а  тянет  ее  за
собой со скоростью большей, чем та, на которую она  способна.  Но  иного
пути расшевелить ее он не видел. Ничего, втянется.
   Мария произвела на Карпухина благоприятное  впечатление.  Он  одобрил
план диссертации, а прочитав статью, посмотрел на Нежинскую с интересом.
   - Вы мыслите в унисон с Сергеем! Смело, масштабно,  перспективно!  Мы
это обязательно опубликуем в следующем же сборнике.  Кстати,  почему  бы
вам не выступить на конференции с сообщением?
   Мария удрученно покачала головой.
   - Я сейчас нездорова. Недавно перенесла сотрясение мозга и  никак  не
оправлюсь...
   "И все-таки она артистка", - Элефантов подумал без осуждения, как  об
отвлеченном факте, ведь сейчас, в данный момент и в данной ситуации, это
ее качество было для него неопасным.
   Официально день конференции считался рабочим, но поскольку часть сот-
рудников выступала с докладами и сообщениями, а часть - обеспечивала ор-
ганизацию быта и досуга приезжающих участников, в  лабораториях  остава-
лось не так уж много народа.
   - Ни пуха ни пера, - напутствовала  Мария  Элефантова,  который,  как
всегда, в последнюю минуту просматривал тезисы докладов. - Желаю  удачно
выступить.
   - Придешь послушать?
   Она секунду помолчала, как бы прикидывая что-то.
   - Пожалуй, нет. Чувствую себя неважно, а вечером - внутривенные  вли-
вания.
   Нотку неискренности в ее  голосе  могло  уловить  только  обостренное
восприятие Сергея. Или его непомерно развитое и подозрительное воображе-
ние?
   Выступил Элефантов успешно. Его засыпали градом вопросов, он  отвечал
быстро, коротко, точно, жалея, что в зале нет Марии.
   Когда объявили перерыв, он незаметно ушел и вернулся к себе. В секто-
ре оставался один Спирька. На стуле Марии висела ее сумка,  которая  для
начальства должна была изображать, что она на минутку вышла, а на  самом
деле означала, что она еще зайдет в конце дня.
   Элефантов сел за свой стол. Непредвиденное отсутствие Марии  взволно-
вало его. Почему она не сказала, что собирается уходить? Где  она?  Ког-
да-то давно его эти вопросы не беспокоили. Сейчас же каждая отлучка  Ма-
рии вызывала тревожное неприятное чувство. И ревность.  Ведь  теперь  он
любил ее. И знал, что может стоять за этими отлучками,  короткими  безо-
бидными переговорами в коридоре, телефонными звонками.
   Элефантов никогда не ревновал жену. Во-первых, она не давала  повода,
а во-вторых, он наверняка знал, чувствовал, что для нее  другие  мужчины
просто не существуют. В Галине он был уверен. В Марии - нет. Да и о  ка-
кой уверенности может идти речь, если она сама  прямо  и  недвусмысленно
сказала, что не собирается принадлежать только ему!
   Зазвонил телефон, Спирька взял трубку.
   - Марии нет. Нет, сегодня ее уже не будет.
   Тревога Элефантова усилилась.  Спирька,  очевидно,  догадывался,  где
она. И вид у него весьма хмурый. Значит...
   Болезненно  восприимчивая,  саднящая  интуиция  Элефантова  отчетливо
воспринимала исходящие от пустого стула Нежинской и оставленной для мас-
кировки сумки волны чего-то предосудительного, нечистого, стыдного.  Ше-
вельнулось побуждение поехать к ней домой, но тогда предполагаемый позор
мог стать явным. Сергей почувствовал опустошенность и  бессилие.  Непри-
вычные чувства - он всегда был уверен в себе, -  но  в  последнее  время
ощущаемые все хуже.
   Он ушел с работы, но на конференцию не вернулся и пошел  домой.  Есть
не хотелось, с трудом заставил себя выпить чаю и проглотить кусочек хле-
ба с маслом. Галина всегда готовила к его приходу вкусный ужин. Как  она
сейчас? Что сказала Кириллу? Надо проведать его, но стыдно... И  следует
оформлять развод... столько лет прожито, зачеркнуть без  боли  невозмож-
но... Терять всегда больно... А что приобретаешь взамен? Марию?
   Как умный и дальновидный человек, Элефантов понимал, что с  Нежинской
у него ничего не получится. Но это понимание оставалось глубоко  в  под-
сознании, всплыть и оформиться в четкую мысль он ему не позволял. Также,
как не допускал в сознание много других трезвых и правильных мыслей, ка-
сающихся Марии. Можно даже сказать, что применительно к ней он утрачивал
и ум, и дальновидность. Правда, не до конца.
   Галя и Мария... Одна думала о работе и семье, вторая - только о себе,
тряпках, развлечениях. Одна любила его преданно  и  самоотверженно,  для
другой он всего лишь один из многочисленных "друзей".
   Зато волосы у Марии пахнут лесом, любые связанные с ней пустяки будо-
ражат все его существо, а каждая встреча с ней для него - праздник. Даже
ее одежда кажется ему особенной и необыкновенной.
   Элефантов вспомнил, что три года назад был равнодушен к  Марии.  Надо
же! Как это могло быть? А может, так оно лучше? Ведь любовь принесла ему
постоянную горечь, терзания, боль. А в равнодушии крылись спокойствие  и
неуязвимость!
   Он задумался. Нет, без чувств к Нежинской он был беднее.
   Тишину нарушила трель телефона.
   - Добрый вечер.
   Мария!
   - Здравствуй, Машенька!
   Тревоги, сомнения, переживания, подозрения и боль исчезли без следа.
   - Ты меня искал?
   В конце дня она звонила на работу, и Спирька, как дрессированный  по-
пугай, пересказывал, кто ею интересовался.
   - Да, заходил.
   - Неважно почувствовала и пошла домой полежать. Сейчас  ведь  мне  на
капельницу.
   - Бедный малыш!
   Элефантов искренне жалел ее.
   - Как твой доклад?
   - Нормально. Жаль, что тебя не было.
   - Ничего, ты же можешь прочитать его специально для меня?
   - Конечно. Приходи завтра в гости.
   - Хорошо.
   Элефантов от радости подпрыгнул на стуле. Сейчас  ему  казалось,  что
все недавние сомнения не стоят выеденного яйца.
   Он с трудом дождался следующего дня,  после  работы  томился,  ожидая
звонка в дверь. Мари" запаздывала. С улицы донесся замысловатый  автомо-
бильный сигнал: фа-фау-фау! Он вышел на балкон. Мария переходила  улицу,
а на противоположной стороне стояла украшенная разными побрякушками "Ла-
да", шофер которой - молодой усатый парень - высунулся в окно и  пытался
привлечь ее внимание не только фасонистым сигналом, но и гортанными кри-
ками. Мария не реагировала, и "Лада" тронулась с места.
   - Чего же ты опаздываешь, я заждался, - он поцеловал Марию в  гладкую
пахучую щеку.
   - Спиря увязался. Шел до самого дома. Там я с ним  распрощалась,  по-
дождала немного - и в машину.
   - Вот в эту?
   Элефантов кивнул в окно.
   Мария захохотала.
   - Нет. Из одной вышла, а другая уже тормозит! С собой звали.
   Если Мария приехала в автомобиле, то только в этом -  никакой  другой
машины поблизости не было. Но уточнять ничего  не  хотелось,  и  несоот-
ветствие между тем, что говорила Нежинская, и тем, что видел сам Сергей,
прибавилось ко многим неясностям, не дающим ему покоя в последнее время.
   - Куда же тебя звали?
   - Не знаю, не интересовалась. Я ведь уже пришла куда хотела...
   Эти слова пролили елей на его душу.
   - Тебя нельзя одну выпускать на свободу. Надо везде ходить с тобой!
   - Ну-у-у, - вытянув губы трубочкой, с  легкой  укоризной  проговорила
Мария. - Ты хочешь посадить меня в коробочку! - Она  соединила  согнутые
ладошки, показывая, как именно он хочет оградить ее от окружающего мира.
- Так нельзя!
   "Почему нельзя?" - с недоумением подумал Элефантов, но ничего не ска-
зал. Присутствие Марии так радовало и волновало его, что трезвость  мыш-
ления он утратил начисто. Так бывает всегда.
   - Давай поужинаем?
   - Спасибо, я не голодна.
   - Машенька, как я соскучился по тебе...
   - Я знаю, иначе бы я не пришла, я ведь опять расхворалась...
   - Ты даже не представляешь, как много ты для меня значишь...
   - Ты стал совсем другим... Ты так волнуешься.
   - Да, когда я тебя жду и не знаю, придешь или нет...
   - И когда я прихожу, тоже волнуешься...
   - Тоже волнуюсь, - Элефантов удивился, что Мария точно чувствует  его
внутреннее состояние. - Это хорошо или плохо?
   "Почему?" - хотел спросить Элефантов и опять не спросил.  Что  слова!
Иметь бы тысячу губ, чтобы целовать одновременно всю Марию,  не  упуская
ни одного сантиметра нежной кожи, десяток рук - ласкать ее, как ли  один
мужчина на свете не ласкал свою возлюбленную... Сейчас он испытывал  та-
кую нежность к лежащей рядом нагой женщине, что, не задумываясь,  вскрыл
бы вены и отдал ей свою кровь.
   - Машенька, ласточка, солнышко, звездочка...
   - Иди ко мне, - прерывисто вздохнула она.
   Потом Мария, как всегда, заспешила.
   - Оставайся у меня.
   - Не могу, обещала маме прийти. И так  задержалась,  надо  позвонить.
Сейчас только приму душик...
   Выйдя из ванной, она забралась на письменный стол,  положив  ноги  на
подлокотник кресла, и придвинула телефонный аппарат.
   Изнывающий от нежности Сергей гладил узкие ступни, хотел перецеловать
пальцы, но постеснялся. И тут же подумал, что если  бы  Мария  полностью
отвечала взаимностью, он не боялся бы уронить себя  в  ее  глазах  таким
проявлением чувств. Нет, не все у них гладко, далеко не  все.  И  именно
предчувствие близкой потери обостряет любовь и  делает  ее  такой  мучи-
тельной.
   - Мам, здравствуй! Да, да, сейчас приду. Да, так получилось, задержа-
лась. Из автомата. Да, около дома...
   Сергей любовался ее телом, маленькой аккуратной головкой, миндалевид-
ными ноготками,  покрытыми  темно-бордовым  лаком,  но  его  второе  "я"
бесстрастно отметило, что врет она умело - и интонации, и выражение лица
были абсолютно правдивыми. Однако ко лжи она прибегала ради него, поэто-
му осуждать ее он не мог.
   - Знаешь, что я тебе хотела сказать, - одевшись, Мария села рядом, но
смотрела куда-то в сторону. - Ты должен быть спокойней.
   Она сделала паузу, но он молчал, ожидая продолжения.
   - Ты все время смотришь на меня, ходишь  по  пятам,  ревнуешь.  Также
нельзя! Это привлекает внимание и вообще... Надо держать себя в руках...
   Второе "я" Элефантова подсказало: "Уж она-то умеет держать себя в ру-
ках! Разговаривать с тобой, Спирькой, Эдиком, Астаховым, как с посторон-
ними. Ни один мускул на лице не дрогнет! Артистка!"
   Сергей не собирался выяснять  отношения  и  не  был  готов  к  этому.
Единственное, что он понял из рассудительной и в общем-то правильной ти-
рады Марии, прозвучало как детский лепет:
   - Но я же люблю тебя!
   - Ну и люби себе на здоровье! Кто тебе мешает?
   "Она говорит так, как будто это касается тебя одного!"
   - Но любовь порождает ревность и все остальное...
   Мария тряхнула головой, и в  этом  движении  чувствовалась  некоторая
раздраженность.
   - Да что ты заладил про ревность! Смотри, какой Отелло! Держи себя  в
руках! Вот Валентин, - голос ее приобрел явную назидательность,  -  ведь
он не изменил своего отношения ко мне. Понимаешь? Не изменил!
   "К чему она клонит?"
   Но задумываться над мелькнувшим вопросом он не стал. Раз она сама за-
говорила о Спирьке...
   - Кстати, Машенька, давно хотел тебя спросить...
   Она выгнула бровь.
   - Когда ты звонила из Хосты, помнишь? Мне показалось... В общем... Ты
говорила ему "целуют в конце разговора?
   Элефантов просто хотел убедиться во вздорности  своих  подозрений.  И
убедить его было легко, он даже был готов поверить, что  Спирька  сказал
"я тоже" в уже умолкнувшую трубку специально, чтобы позлить  его.  Марии
достаточно засмеяться, отшутиться, просто взлохматить ему волосы или ле-
гонько шлепнуть по затылку - дескать, каков ревнивец, - чтобы он поверил
ей слепо и бесповоротно и облегченно вздохнул. Но...
   - Я не помню, - она говорила невозмутимо и несколько задумчиво, и  от
этой невозмутимости и задумчивости за версту несло фальшью - не  помнить
таких вещей было нельзя. - Вообще-то не в  моих  правилах  говорить  та-
кое...
   Невозмутимость не помогла. Неопределенность ответа, который можно из-
менить в любую сторону в зависимости от степени осведомленности собесед-
ника, только усилила его сомнения.
   - И потом Спирька рассказал, как вы с ним пили коньяк и шампанское  у
тебя в номере...
   - Ну и что? - Мария смотрела с вызовом, холодно и презрительно. - Да,
я могу выпить с мужчиной в номере гостиницы. И что из этого следует?
   Следует из этого обычно то, о чем взахлеб рассказывают любители  пох-
вастать пикантными похождениями, что обсуждают и смакуют всякие  грязные
типы и на что, не без умысла, расчетливо намекнул сам Спирька, чтобы вы-
вести его из себя.
   Мария почувствовала - вопрос получился риторическим.
   - Ты ведь знаешь, я выпиваю очень умеренно и никогда не теряю контро-
ля над собой. Даже если выпито много, это не значит, что пили поровну...
   Спирька уверял - именно поровну. Да какое значение имеют детали!  Кто
сколько выпил - велика важность! Дело не в частностях, о которых она го-
ворит, а в главном, что обходит молчанием. Хотя и намекнула, мол,  может
позволять вольности, обычно расцениваемые как предосудительные,  но  это
ничего не значит: в последний миг она превращается в  неприступную  кре-
пость! В тот самый миг, когда свидетелей такому удивительному  превраще-
нию уже не бывает...
   - И вообще, - Мария перешла в атаку. - Я тебе уже говорила насчет на-
ших отношений с Валентином! Сейчас я повторялась! Надеюсь, ты удовлетво-
рен? Или хочешь обсудить кого-либо еще? Давай! Кто же следующий?
   Неприкрытая враждебность тона испугала Элефантова. Копаясь в прошлом,
он может только озлобить Марию и потерять ее совсем.
   - Да нет, ты меня не так поняла, - жалко залепетал он опять. - Я  ни-
кого не хочу обсуждать и не хочу раздражать тебя...
   Он оправдывался, и в глубине души это было ему противно. Ведь  он  же
ни в чем не виноват.
   - Ну ладно, - Мария смягчилась. - Мне пора.
   - Я тебя провожу.
   Несмотря на возражения, он на такси отвез Марию и,  прощаясь,  крепко
сжал ем предплечье.
   - Спасибо тебе.
   - За что? - улыбнулась она.
   - За то, что пришла. И не сердись, я не хотел сказать ничего  обидно-
го.
   Мария кивнула и, не оборачиваясь, пошла к дому.
   Возвращаясь к себе, Сергей, как всегда после близости с Марией,  ощу-
щал душевный подъем, прилив сил, бодрость и уверенность. Правда,  внутри
копошился червячок. Тоже как всегда. "Почему она  всегда  ставит  мне  в
пример Спирьку? Разве бесхребетность и неуважение к себе  -  это  досто-
инства? Какими мерками она руководствуется?"
   И, как всегда, он не давал простора этим мыслям, возвышенно  думал  о
своей возлюбленной, не подозревая, что уже включен механизм бомбы, кото-
рая вдребезги разнесет все иллюзии на ее счет.
   Назавтра Элефантов опять уехал в Москву. Его вопрос стоял последним в
повестке дня ученого совета, но он был  спокоен:  Карпухин  сказал,  что
серьезных возражений ни у кого нет - обычные  замечания  по  мелочам.  И
точно.
   Председатель кратко доложил суть  дела,  охарактеризовал  предложение
Элефантова как новое и представляющее несомненный интерес, суммируя мне-
ния членов совета, предложил доработать представленный материал, в част-
ности, показать практические возможности внечувственной передачи  инфор-
мации, после чего на следующем заседании совет даст  рекомендацию  вклю-
чить тему в план их института. Другие мнения есть? Других мнений не  бы-
ло. Обсуждение вопроса заняло пять минут.
   - Доволен? - спросил Карпухин. - За месяц успеешь?
   "Успею за два дня", - хотел ответить Элефантов чистую правду, но  пе-
редумал.
   - Постараюсь. Хотя замечания накидали серьезные.
   - А что ты думал, брат, у нашей фирмы уровень - будь здоров!
   На улицу Элефантов вышел в хорошем настроении.
   - Постой, Серега, - его догнал Володя Калина, завотделом беспроволоч-
ной связи.
   - Мечты сбываются, старик! Рад за тебя. Все сбывается, если изо  всех
сил бить в одну точку. Правда, - он хохотнул, - вопрос  в  том,  сколько
уйдет на это времени. Иногда всю жизнь  простучишь,  как  дятел,  а  ре-
зультатов - никаких! Так что тебе повезло.
   Володя был умным парнем, довольно известным, несмотря  на  молодость,
теоретиком и хорошим администратором. Ко всему этому - большим  жизнелю-
бом, балагуром, знатоком бесчисленного количества анекдотов и постоянным
тамадой на любых застольях. С Элефантовым они испытывали взаимную симпа-
тию.
   - Понял, к чему я клоню?
   По его хитрому прищуру Сергей, конечно, все понял, но решил подыграть
и постарался изобразить недоумение.
   - Не совсем.
   - Странно, ты же сообразительный парень. Видно, у тебя  избирательная
непонятливость. С тебя же причитается!
   - Ну что ж, придется уступить  такому  прямолинейному  натиску.  Куда
пойдем?
   - О, я знаю чудесное местечко неподалеку.
   Калина заговорщически взял его под руку.
   - Как ты насчет кавказской кухни?
   Элефантов подкатил глаза и восторженно покачал головой.
   - Отлично, там мы с тобой обсудим взаимно интересный вопрос. И имей в
виду - я угощаю!
   По Гоголевскому бульвару они вышли на Калининский проспект.
   - Хочешь пить?
   Элефантов кивнул.
   - Сейчас изопьем холодного кваску.
   На углу вилась к квасной цистерне огромная очередь.
   - Перестань. Пошли дальше.
   - Почему?
   - Тут человек девяносто, не меньше!
   - Ничего, движется быстро.
   - Пошли, пошли, - Элефантов потащил Калину за собой. Тот рассмеялся.
   - Я и не думал становиться. Это был тест для тебя. Прелюдия к настоя-
щему разговору.
   - Что за тест?
   - Ну вот объясни: почему ты ушел? Ты же хочешь пить?
   - Ну и что? Потратить сорок минут из-за  кружки  кваса?  Да  дело  не
только во времени. Знакомиться, смотреть на потные физиономии  вокруг...
"Кто последний? Нет, я за этим мужчиной... Вы  здесь  не  стояли!"  Бес-
цельное, зряшное времяпрепровождение... И вообще...
   - Ну-ну, формулируй четче! - Калина даже чуть забегал  вперед,  чтобы
заглянуть ему в лицо.
   - Да, лучше потерпеть! А если хочешь четкую формулировку, пожалуйста:
предполагаемая кружка кваса не превышает на весах целесообразности  неп-
риятных ощущений, связанных с ее получением. Значит, предпочтительнее от
нее отказаться.
   - Прекрасно, прекрасно, - Калина сиял от удовольствия. -  Но  люди-то
стоят! Почему?
   - Не знаю. Наверное, меньше ценят свое время. Или больше хотят пить.
   - Вот туг ты не прав. Сам же сказал, дело не  только  во  времени.  И
умирающих от жажды здесь нет - любой может потерпеть  часок.  В  чем  же
загвоздка?
   Элефантов пожал плечами.
   - В разном отношении к своим желаниям,  прихотям,  потребностям!  Эта
очередь - только модель. Миниатюрная, но исправно действующая  и  доста-
точно наглядная. Тебе неприятно целый час изнывать на жаре,  и  ты  ухо-
дишь, а есть люди, которые очень заботятся  о  каждом,  даже  самом  ма-
леньком, своем желании И удовлетворяют их, не считаясь ни с чем!  Живог-
лоты!
   Калина оживленно жестикулировал, так что Элефантов отошел на  полшага
в сторону.
   - И рассуждают живоглоты совершенно иначе. Когда пить хочется,  поду-
маешь - потерять полчасачас! Зато возьму уж не одну маленькую  кружечку,
а две большие и напьюсь от пуза. А значит, не  зря  стоял!  Улавливаешь?
Они каждый раз собирают все силы и бьют в одну точку. И достигают  цели!
Кстати, зачастую за наш с тобой счет!
   - Вот да все как? - удивился Сергей. - Это уж ты загнул!
   - Вовсе не г! Ты же ушел? Значит, очередь на одного человека  короче!
И я ушел. На двух! А сколько еще прошло мимо тех, кому лучше  потерпеть,
чем в толпе толкаться! Соображаешь?
   Калина сделал короткую паузу, переводя дух.
   - Ты сколько раз отдыхал по профсоюзным путевкам? Ни разу? Мол,  чего
там, и так обойдусь? А ведь наверняка есть у вас в конторе человек,  ко-
торый через год каждый год ездит! Есть ведь?
   - Есть, - кивнул Элефантов.
   - Небось жалуется все время на здоровье, сочувствия у всех ищет,  на-
чальству глаза мозолит, в местком бегает? Так?
   - Примерно так.
   - Вот пожалуйста. Что подтверждает мою теорию.
   - Ну ты даешь, Владимир! Целую теорию из простой очереди вывел!
   - Я же теоретик. Каждый день иду с работы, натыкаюсь на эту цистерну,
размышляю, к людям приглядываюсь. Ведут они себя по-разному: один  стоит
и ждет, настырно, терпеливо, только с ноги на ногу переминается  да  пот
утирает. Другой ловчит: вроде бы прохаживается от нечего делать,  а  сам
норовит вперед пролезть, хоть несколько человек обойти.
   Калина остановился.
   - Хочешь, вернемся, сам понаблюдаешь?
   - Да ладно! Верю на слово.
   - Только есть у них одна общая черта...
   Калина сделал паузу.
   - ...Лица у всех какие-то, - он пощелкал  пальцами,  подбирая  нужное
слово. - Невыразительные, что ли...
   - Ну это понятно. Одухотворение  не  увидишь.  Занятие-то  мало  спо-
собствующее самоуважению. И удовлетворения не приносит.
   - На твой взгляд. И на мой  тоже.  Действительно,  силы  распыляются,
дробятся и цели достигаются только мелкие, сиюминутные. Но  сами-то  они
этого не понимают! Урвал путевку, приобрел ковер, достал цветной телеви-
зор лучшей марки, выбил квартиру - и рад!
   - Гм... Квартира, по-твоему, тоже украдена?
   - Смотря с чем сравнивать. По их  масштабам  -  событие  грандиозное,
главное в жизни. А Карпухин уже доцентом был, докторскую писал, а жил  в
коммуналке. Только недавно трехкомнатную  получил  Ну,  новый  дом,  как
обычно: обои отваливаются, плинтусы отходят, в рамах  щели,  кухня  тем-
но-синей масляной краской выкрашена, как общественный туалет. Жена жалу-
ется: надо ремонт делать, а ему не до того - то монографию  заканчивает,
то рецензиями завален, то с аспирантами возится. Так и живут.
   - За научными материями забывать о делах мирских тоже не  годится.  А
то вся наша ученая братия будет в лохмотьях ходить да  в  винных  бочках
спать.
   Полгода назад Элефантов бы этого не сказал. А сейчас  пытался  оправ-
дать повышенную активность Марии по благоустройству своего жилья,  чтобы
не относить ее к обидной категории живоглотов, давящих друг друга в оче-
реди за квасом. Впрочем, она не стала бы стоять  в  очереди.  И  терпеть
жажду не стала бы тоже. Элефантов совершенно точно знал, как бы она пос-
тупила. Нашла бы знакомых, стоящих у самого прилавка. Или  познакомилась
бы с продавцом. На худой конец послала бы Спирьку, тот исправно  выстоит
сколько нужно и принесет ей кружку на блюдечке.  Могла  попросить  Эдика
или Толяна - те привезли бы по целой канистре. А если бы очень захотела,
нашла бы среди своих друзей такого, который может пригнать  полную  цис-
терну прямо к ее дому. Да, именно так привыкла она решать все  проблемы.
Но...
   Среди деляг, с которыми она связана, принцип "услуга за услугу" непо-
колебим. А какие услуги  способна  оказать  она?  Никаких,  кроме  разве
что... Сергей вспомнил, что говорил по этому поводу Спирька. Тогда он  и
думать о таком не хотел, но другого объяснения ее  широких  контактов  и
обширных возможностей найти не удалось. К - тому же... Спирька, конечно,
никчемный, спивающийся человечек, он безвольный,  бесхарактерный,  бесп-
ринципный... Но справедливости ради  следует  сказать,  что  пристрастия
врать, звонить языком абы о чем, без всякого повода, у него нет.
   Сердце Элефантова покатилось куда-то вниз, интерес ко  всему  пропал,
от хорошего настроения не осталось и следа. Больше всего ему сейчас  хо-
телось закрыться одному в комнате, лечь в постель и  заснуть.  Но  рядом
шел Володя Калина, и надо было скрыть свои чувства.
   - Все правильно, старик, кто спорит! - Калина говорил  по-прежнему  с
жаром, увлеченно. - Но дело в пропорциях - сколько приходится на  духов-
ное и сколько на материальное. Вот я на тот год во Францию  по  научному
обмену еду. Буду читать лекции, заработок приличный, валюты -  завались.
Некоторые завидуют - оденешься во все фирменное, ковров накопишь, серви-
зов, а может, и автомобиль привезешь! Да разве в этом дело? Ну, куплю я,
конечно, дубленку эту проклятую, пиджак кожаный, джинсы и другого  говна
наберу, но разве я из-за этого еду? Мне надо в ихнем  котле  повариться,
литературу перекопать, с ведущими  физиками  пообщаться,  материала  для
докторской поднабрать! Да еще хочу страну посмотреть, на Эйфелеву  башню
подняться, по ночному Монмартру погулять, по кафе, бистро, ресторанчикам
пошляться! Это же интересно, старик! И впечатлений - на всю жизнь!  А  у
меня от хороших впечатлений вдохновение появляется, идеи новые приходят,
мысли кипят, работа сама идет! Может, привезу болванку диссертации!
   - Смотри, если будешь во всеуслышание кричать о своих намерениях  хо-
дить по парижским ресторанам, то можешь дальше Тулы не уехать, -  мрачно
пошутил Элефантов.
   Калина криво усмехнулся.
   - Пару лет назад доцент Парненко вернулся из ФРГ. Нигде не был, ниче-
го не видел, дом - лаборатория, лаборатория - дом. В  кино  ни  разу  не
сходил, лишней чашки кофе не выпил. Аскет, да и только. На  четырнадцать
килограммов похудел! Зато навез десять чемоданов шмотья да "Волгу" двад-
цать четвертую на чеки взял. Теперь отъелся опять и важный - не  подсту-
пись, даже с Карпухиным свысока разговаривает. А научный результат  заг-
ранкомандировки - не надо было в Тулу посылать!
   Они прошли по Калининскому,  свернули  между  высотными  зданиями  на
узенькую улочку, по ней вышли на Арбат.
   - Пришли, - бодро объявил Калина, указывая на выписанную  затейливыми
буквами вывеску "Шашлычная "Риони".
   Небольшой темноватый зал был почти полон, но заказ официантка приняла
быстро, быстро принесла закуску, графинчик водки и бутылку "Цинандали".
   - Что-тго ты поскучнел, старик, - сказал Калина. - В чем дело?
   - Тебе не кажется, что жизнь устроена несправедливо? -  спросил  Эле-
фантов - Водка быстро ударила в голову, и он захмелел.
   - Бывает Особенно когда что-то не получается.
   Но у тебя поводов грустить, по-моему, нет.
   Калина наколол на вилку маслину и вопросительно поднял ее над  тарел-
кой.
   - Насколько я знаю, диссертация у тебя на мази.
   Статьи приняты к публикации блестящие -  наши  их  рецензировали.  Ты
закладываешь фундамент новой отрасли науки перспективы - дух  захватыва-
ет...
   - Да я не о том.
   Элефантов разлил остатки водки.
   - Твоя теория насчет квасной очереди навела меня  на  мысль:  а  ведь
настырные, не отличающиеся щепетильностью люди находятся в лучшем  поло-
жении, чем скромные и застенчивые.
   На самом деле эта мысль периодически мучила Элефантова, и сейчас  она
появилась тоже не без причины. Но раскрывать ее Сергей не хотел и  пред-
почел сослаться на теорию Калины.
   - Почему?
   - Маслина описала в воздухе полукруг.
   - Да потому, например, что могут большего добиться.
   - Чушь.
   Калина аккуратно съел маслину и положил косточку на край тарелки.
   - Настырность и бесстыжесть не заменят ума, способностей, таланта.
   - Я опять не о том. Возьмем, например, успех у женщин...
   - О да! - Володя рассмеялся. - Тут, как говорится, нахальство -  вто-
рое счастье. Но...
   Он съел еще маслину.
   - Ну тоже с оговорками. Женщины есть разные. И та,  о  которой  стоит
говорить, не подпустит к себе нахала и проходимца на пушечный выстрел.
   Элефантов тоже всегда так считал. Но теперь он любил женщину, которая
постоянно общалась с проходимцами, не считая их  таковыми.  И  поскольку
сам он не мог объяснить, чем это вызвано, пытался получить ответ у  све-
жего, незаинтересованного и умного человека.
   - Не скажи На лбу у такой публики ничего не написано, а маскироваться
умеют отлично Забьют баки - будь здоров!
   - Ты рассуждаешь абстрактно? - проницательно посмотрел на него  Кали-
на.
   - А что?
   - Да то, что когда говоришь о женщинах вообще - это одно, а если  при
этом имеешь в виду определенную - жену, сестру,  любовницу  или  кого-то
там еще, - то совсем другое.
   Калина ожидал ответа, но Сергей промолчал.
   - Помнишь, в детстве в Опанаса играли? Глаза завязаны - и хватай кого
сумеешь. У меня сосед был - Колька, лет на пять постарше, так вот его  я
никогда поймать не мог. По всей комнате поищу, и на шкаф загляну,  нигде
нету. Расспрашиваю - он смеется: "Фокус", - говорит.
   Недавно встретил его, посидели, выпили, он и вспомнил: "Помнишь,  как
я тебя, маленького, дурил? Выйду на балкон и смотрю, как ты  корячишься.
Ну и умора! Неужто не догадывался?"
   Калина усмехнулся и наколол очередную маслину.
   - А я и вправду не догадывался. Не потому, что со, всем дурак, просто
балкон - запретная зона, у меня и в мыслях не было,  что  он  туда  пой-
дет... Ну да это так, к слову. А вот на твой вопрос...
   - Ты когда-нибудь задумывался: каково быть красивой женщиной?
   Калина доел маслины и теперь задумчиво скреб  вилкой  донышко  пустой
розетки.
   - Это настоящая трагедия! Представь себе: мужики вьются кругом, угож-
дают, улещают, и каждый хочет только одного!
   Хм! Пожалуй, Мария не считает свое положение трагическим.
   - Буквально рвут на части! Одна, положим, устоит, а две другие махнут
рукой: "А почему бы и нет?"
   У Элефантова снова оборвалось сердце, и он пожалел, что  затеял  этот
разговор. К счастью, подошла официантка с металлическими тарелочками,  в
которых дымился аппетитный шашлык.
   - Настоящий, бараний! - гордо сказал Калина. - Теперь разливай вино!
   Сергей ел и пил, хвалил вино и мясо, хотя не ощущал вкуса ни того, ни
другого. К кофе он заказал триста граммов  коньяка  и  опьянел  довольно
прилично.
   - Послушай меня внимательно, старик, - голос Калины  доносился  отку-
да-то издалека. - У меня есть к тебе предложение.
   - Замуж, что ли, зовешь? - неприлично захохотал Элефантов.
   - Почти. - Владимир невозмутимо поигрывал кофейной чашечкой. - Не за-
бегай вперед и не перебивай. Есть идея  -  создать  у  нас  сектор  вне-
чувственной передачи информации. В моем отделе - все же это беспроводная
связь!
   Он улыбнулся и сделал маленький глоток.
   - И, постарайся не упасть со стула, тебе  предлагается  его,  возгла-
вить.
   Очевидно, он ожидал бурной реакции - радости, удивления, но Элефантов
и бровью не повел.
   - Условия сказочные: квартиру получишь в течение полугода,  сейчас  у
нас сдается дом в Бирюлеве. Темы спланируешь сам. Оборудование,  приборы
- какие захочешь. Ну и всякое-разное: будешь нашим сотрудником  -  легче
пройдет диссертация, возможности публикаций, полезные контакты, дальней-
ший рост. Я тебе говорил, что уезжаю на два года, порекомендую  тебя  на